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　「初音が堕神に喰われたあと、俺が久遠桜に彼女の魂を預けたことは話したよね」

　緋桜さんは、久遠桜の枝の上でぽつりと話し始めた。

　夜空には、花火が上がっている。

　さっきまであんなにきれいだった光が、今はどこか遠く感じた。

　「それからずっと、初音の魂を探し続けていた。時代が変わっても、町の形が変わっても、見失わないように」
　「時を遡って、初音さんが殺される前に戻ることはできなかったんですか？」
　「あの時代へ戻ることはできる。けれど戻れるのは、俺が初音の命を久遠桜に預けたあとの時間からだ。あのとき初音の命は尽き、魂は次の生へ移りかけていたからね」

　緋桜さんは、夜の桜へ視線を向けた。

　「一度輪廻へ渡った命は、その死をなかったことにはできない。俺が追えるのは、久遠桜に預けた魂の行方だけだ。だから俺のループはいつも、次の生を得た令和の君と、堕神が同じ時代にそろったところから始まる」

　緋桜さんは、初音さんを救いたかったのだと思う。

　殺される前に戻って、今度こそ守りたかった。

　けれど、それはできなかった。
　だから次の生まれ変わりを探した。

　それが、わたし。

　そう思った瞬間、袖の中で手紙を握る指に力がこもった。

　好きだと書いた手紙。

　さっきまで渡そうとしていたそれが、急にひどく場違いなものに思えた。

　「ようやく見つけた。今度こそ守れると思った」

　花火の光が、緋桜さんの横顔を淡く照らす。

　「でも、駄目だった。何度出会っても、堕神は君を見つけ出した。君を見つけて、守ろうとして、そのたびに奪われた」

　知らないはずの時間が、胸の奥で重く沈んでいく。

　わたしではない。
　けれど、わたしと同じ魂を持つ誰か。

　その人を、緋桜さんは何度も見つけ、何度も失ったのだという。

　「どうしても気持ちが収まらなくて、手紙を書いたこともある」

　届くかどうか分からなくても、言葉にせずにはいられない気持ち。
　それは、今のわたしと同じだった。

　好きだと書いて、渡せないままの手紙。

　こんなところだけ重なるなんて、皮肉だと思った。

　「緋桜さんが探していたのは、初音さん……なんですよね」

　言葉が、勝手にこぼれた。

　「私は、初音さんと同じ魂だから……だから、見つけてもらえただけで」
　「朱里」
　「いいんです。わかってましたから」

　花火が、夜空で大きく開く。
　その光を背に受けながら、どうにか笑おうとした。

　「私は所詮、彼女の代わりなんだって」
　「違うんだ、俺は――」
　「今は何を言われても、聞けそうにありません」

　緋桜さんの言葉を遮るように、首を振った。
　
　今、続きを聞いたら。
　自分の中に生まれたこの気持ちまで、否定してしまいそうだった。

　だから、笑おうとした。

　大丈夫だからと。
　わたしは、傷ついていないからと。

　けれど、うまくいかなかった。

　笑ったつもりなのに、涙がぼろぼろとこぼれて、頬を伝っていく。

　「降ろしてもらえますか？」

　緋桜さんの表情が、わずかに揺れる。

　しばらく、花火の音だけが響いていた。

　次の瞬間、緋桜さんの腕がわたしを支えた。
　さっきと同じように、ふわりと体が浮く。

　町の灯りが近づき。祭りのざわめきや屋台の匂いが、少しずつ戻ってくる。

　けれど、わたしの本当の気持ちだけは。
　久遠桜の枝の上に置き去りにされたままだった。