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　屋台の並ぶ通りは、さっきよりも人が増えていた。

　焼きとうもろこしの香ばしい匂いと、綿あめの甘い匂いが、夜風に混ざって流れてくる。
　提灯の明かりの下を、浴衣姿の人たちが笑いながら行き交っていた。

　緋桜さんとは、ずっと手を繋いだままだった。

　人混みではぐれないように。

　そう分かっているのに、指先に伝わる体温が気になって、屋台どころではない。

　「何か食べたいものはある？」
　「えっと……」

　りんご飴、たこ焼き、みたらし団子、かき氷。

　目に入るものが多すぎて、すぐには選べなかった。

　「迷っている顔だね」
　「こういうの、久しぶりで」
　「じゃあ、少しずつ見て回ろう」

　緋桜さんは、わたしの歩幅に合わせてゆっくり歩いてくれる。

　小さな髪飾りの屋台の前で、ふと足が止まった。

　木箱の中には、つまみ細工の花飾りや、硝子玉のかんざしが並んでいる。
　提灯の明かりを受けて、どれも小さく光っていた。

　その中に、淡い薄紅色の桜の髪飾りがあった。

　控えめなのに、花びらが幾重にも重なっていて、なぜか目を離せなくなる。

　「きれい……」

　小さくこぼしただけだった。
　けれど次の瞬間、緋桜さんがその髪飾りを手に取っていた。

　「……」

　手に取ったそれをじっと見つめたまま、緋桜さんはしばらく動きを止めた。 　

　「……緋桜さん？」
　「これ、ひとつください」
　「そんなの、申し訳ないです……！」
　「今日、頑張ったご褒美」

　まっすぐそう言われて、返す言葉に迷ってしまう。

　緋桜さんは店の人に代金を渡し、髪飾りを受け取ると、こちらを見る。

　「つけてもいい？」
　「……はい」

　人混みの中なのに、その瞬間だけ周りの音が遠くなった。
　緋桜さんが一歩、近づく。

　指先が髪に触れた。
　七姫が整えてくれた髪を崩さないように、緋桜さんはそっと桜の髪飾りを差し込んでくれる。

　近い。

　提灯の明かりが、緋桜さんのまつげに落ちている。

　「朱里には、やっぱり桜が似合うね」
　「ありがとうございます」

　たったそれだけのことなのに、まだ心臓がうるさい。

　髪飾りに触れた指先を下ろしたとき、袖の内側に入れた手紙の存在を思い出した。

　緋桜さんへ。

　そう書き出して、最後に、好きだと綴った手紙。

　その奥には、緋桜さんから預かった四枚の返し札も入っている。

　お祭りに出るなら置いていくべきか迷ったけれど、四社から預かった大切な札を、休憩所に残していくわけにもいかなかった。

　今なら、手紙を渡せるだろうか。

　「朱里？」

　けれど、緋桜さんの顔を見上げた瞬間、胸の奥がきゅっと縮んだ。

　「い、いえ。なんでもないです」

　慌てて首を振ると、緋桜さんは少し不思議そうにしていた。

　そのまま屋台をいくつか見て回っていると、桜餡のたい焼きを売る屋台が目に入った。
　焼き型から取り出されたばかりのたい焼きは、湯気を立てている。
　ほんのり桜色の餡が、端から少しだけのぞいていた。

　「これ……」

　代金を払い、手前に並んだたいやきのひとつを手に取ろうとした瞬間、横から伸びた手が同じ包みに触れた。

　「あ」

　顔を上げる。そこにいたのは、京介だった。

　「朱里……」

　京介はすぐに手を引っ込め、気まずそうに視線を伏せる。
　それから、覚悟を決めたようにもう一度こちらを見た。

　「少しだけ、時間もらえないか」