＊＊＊

　久遠神社の奥にある浄化の間は、昼間でもひんやりとしていた。

　石造りの小さな部屋の中央には古い祭壇が据えられ、その奥では、久遠桜の根が石の隙間からわずかに覗いている。

　祭壇の上には、白い布をかけられた箱が置かれていた。
　朱里が奉納祭で身につける巫女装束と、神事の道具一式が納められている箱だ。

　そのそばには、すでに奉納された日輪神社と月代神社の札が、桐箱に入れられて並んでいる。

　「……すごい。浄化の間(ここ)入ったの、初めて」

　雛乃は、感心したように呟いた。
　京介は手にしていた八雲神社の札を、指定された場所へ置く。

　「これでよし、と」

　八雲家の者として、京介は札を納めに来ていた。

　本来なら、部外者を連れて入る場所ではない。
　けれど雛乃に「分家の者として、久遠桜へ祈りを捧げたい」と頼まれると、京介は強く断れなかった。

　「雛乃、本当に少しだけだぞ」
　「分かってる。お祈りするだけ」

　雛乃は、胸元に手を当てた。

　ポケットの中には、小さなお守りが入っている。
　京介には、分家の祈りを込めたものだと言ってあった。

　「じゃあ、少しだけ一人にしてくれる？」
　「一人に？」
　「うん。分家にも、分家のお祈りのやり方があるから」

　少し恥ずかしそうに目を伏せられると、京介はそれ以上強く言えなかった。

　「……すぐ戻るからな」
　「うん。ありがとう」

　扉が閉まった。足音が遠ざかった瞬間、雛乃の顔から笑みが消える。

　ちょろすぎ。

　祭壇へ近づき、白い布をめくる。
　箱の中には、真新しい巫女装束が丁寧に納められていた。

　白衣。緋袴。帯。

　すべてが朱里のために用意されたものだ。

　「……何が、久遠桜の巫女よ」

　小さな墨汁の容器と、折りたたんだ刃を取り出す。
　白衣へ墨を垂らすと、黒い染みが真新しい布へじわりと広がっていった。

　続けて、刃を袖に押し当てる。

　びり、と布が裂けた。
　緋袴の裾にも、帯にも、墨と刃の跡が残っていく。

　次に、雛乃は札の桐箱へ手を伸ばした。

　日輪神社。月代神社。八雲神社。

　両手で引っ張ると、薄い札は乾いた音を立てて簡単に裂けた。
　もう一枚も、同じように汚す。

　これでいい。

　装束も札も使えなければ、朱里は久遠桜の前に立てない。

　「雛乃……？」

　背後で、扉がきしんだ。振り返ると、京介が隙間からこちらを見ていた。

　顔から血の気が引いている。

　「お前、何やってんだよ！」

　雛乃は一瞬だけ黙り、墨で汚れた手をゆっくり下ろした。

　「何って。お祈りだけど？」

　にこりと笑う。

　足元には、墨で汚れた巫女装束と、黒く滲んだ日輪と月代の札。
　京介は言葉を失ったまま立ち尽くしていた。

　「こんなの、黙っていられるわけないだろ！」
　「じゃあ、言うの？」

　雛乃は、少しも慌てなかった。

　「ちゃんと全部言ってね。八雲の札を納める大事な役目なのに、京介くんが家の人に黙って私を連れてきましたって」

　京介の顔が強張る。

　「ひなを浄化の間に入れて、ひとりにしたのも京介くん。正直に話せば話すほど、京介くんの責任になるよ」

　浄化の間には管理の人がいる。

　けれど、神域だから防犯カメラはない。
　奉納祭の前は、道具を運ぶ者、札を納める者、祭りに関係のある神社の人間が出入りする。

　京介が雛乃を同行者として入れたことがわかったとしても、
　誰が壊したのかはすぐには分からないだろう。

　「あ、“京介くんがやった”ことにするっていうのもいいね！」

　楽しそうに笑う雛乃に、京介は一歩後ずさった。

　その顔を見た瞬間、川の水の冷たさがふいに蘇る。
　水の中で、誰かに強く腕を掴まれた感覚。

　必死に岸へ押し上げてくれた、誰か。

　けれど目を覚ましたとき、雛乃は岸にいた。濡れてもいなかった。
　ただ泣きそうな顔で、京介を見下ろしていただけだった。

　助けてくれたのは、本当に雛乃だったのか。

　ずっと奥に押し込めていた疑問が、目の前の笑顔とつながっていく。

　この子は、必要なら平気で嘘をつく。

　そう思った瞬間、喉がひゅっと狭くなった。

　「今なら、なんとでも言えるよ。誰かがあとから入ったのかもしれない。管理の人がやったのかもしれない。そういうことにすればいい」

　廊下の向こうから、人の気配が近づいてくる。
　雛乃はすばやく箱の蓋を戻し、白い布をかけ直した。

　「行こ、京介くん」

　すれ違いざま、雛乃は京介の耳元で囁く。

　「これからも仲良くしよーね」

　奉納祭まで、あと三日。
　京介はその場に立ち尽くしたまま、何も言えなかった。