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　「なっ……なんだこれは！」

　少しして、部屋の中から水継さんの声が響いた。

　思わず廊下で肩が跳ねる。

　式神の人たちに運んでもらった器は、低い卓の上にずらりと並んでいた。

　神様に出すものが分からなくて、かなり調べた。お米、お酒、塩、水、野菜、果物、お菓子。
　神様へのお供えには、そういうものが多いらしい。

　いきなり本格的な神饌(しんせん)は用意できない。

　だから、調べたものを参考にしながら、わたしに作れるものを少しずつ膳に整えることにした。

　家でもよく作っていた出汁巻き卵に、桜えびと山菜を混ぜたおにぎり。
　薄く塩を振ったきゅうりと大根の浅漬け、小さく切った季節の果物。
　白玉には、桜のシロップを寒天でゆるく固めたものを添えた。
　それから、豆腐と三つ葉の味噌汁。

　特別な料理ではない。

　けれど、白い小皿や浅い椀に盛りつけると、思っていたよりもきちんと見えた。

　「うまい！　うまいぞ！」

　水継さんの声が、さらに大きくなる。

　無骨で近寄りがたい神様だと思っていた水継さんは、真剣な顔で箸を進めていた。
　しかも、かなりの勢いで。

　豪快に頷きながら食べる水継さんの横で、宵白さんは表情ひとつ変えず、ぱくぱくと次の皿へ箸を伸ばしている。

　対照的なのに、どちらも遠慮がない。

　「我らは緋桜殿のように、いくらでも人の形を保てるわけではない。ここへ来るだけでも、それなりに腹が減るからな」

　口に合わなかったらどうしようと思っていたから、ひとまず胸を撫で下ろす。
　ただひとり、緋桜さんだけは黙っていた。

　低い卓の向こうで、器を前にしたまま動かない。表情も、少しだけ読みにくい。

　「緋桜殿は食わんのか？」

　水継さんが不思議そうに尋ねる。

　「俺は――」

　むぐ。
　
　宵白さんが、何のためらいもなく、緋桜さんの口におにぎりを押し込んだ。

　「……宵白」
　「おいしいよ？」

　宵白さんは平然としている。
　緋桜さんは何か言いたげにしたけれど、口に入っているので何も言えない。

　もぐ、もぐ。

　静かに咀嚼して、沈黙。

　怒っているわけではなさそうだ。
　でも、いつものようにやわらかく笑っているわけでもない。

　もしかして、口に合わなかったのだろうか。

　そう思ったところで、緋桜さんが静かに立ち上がった。

　「朱里」
　「は、はい」
　「少し、いい？」

　呼ばれたのは、廊下だった。

　部屋の中では、水継さんがまだ「この甘い蜜はなんだ」と柏に尋ねている。
　宵白さんは何事もなかったように、次の皿へ箸を伸ばしていた。

　わたしは緋桜さんのあとを追って、廊下へ出る。

　障子が静かに閉まった。

　「あの……すみません。やっぱり、余計なことでしたか？」
　「そんなことないよ」
　「でも、緋桜さん、ずっと黙っていたので……」

　「……いや」

　緋桜さんは、少しだけ視線を外した。

　「美味しいに決まっている」

　そこで言葉を切った緋桜さんの頬が、ほんの少し赤くなっていることに気づく。

　「ただ、少しだけ」

　めずらしく、言いづらそうにしている。

　「朱里の手料理を、あの二人に先に食べさせるのが惜しかった、というか……」

　拗ねたような声だった。

　いつも穏やかで、何でも見透かしているみたいな緋桜さんが、そんな顔をするなんて思わなかった。

　胸の奥が、どきんと跳ねる。

　「ま、また作ります」
　「いいの？」

　思ったより早く返事が返ってきて、今度はわたしのほうが戸惑ってしまう。

　「もちろんです。緋桜さんが望むなら」

　少しだけ息を吸う。

　「好きなものを、好きなだけ」

　口にしてから、それがいつか緋桜さんがわたしに言ってくれた言葉だと気づいた。

　あのとき、わたしはその言葉に救われた。
　今度は、その言葉を緋桜さんに返したかったのかもしれない。

　緋桜さんは、驚いたように目を見開いてから、ふっと表情をやわらげた。

　「それは、楽しみだね」