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　その日の学校は、昨日とは別の意味で居心地が悪かった。
　誰も、わたしに意地悪を言わなかった。

　それどころか－－

　「あ、プリント……先に取る？」
　「黒板、見える？　席、ずらそうか？」

　昨日まで聞こえるように噂をしていた人たちが、急に声をやわらげる。
　けれど、昨日のことに触れる人は誰もいない。

　わたしが近づくと会話が一瞬止まり、少し遅れて、何事もなかったように再開される。
　まるで、昨日のことなんて最初から存在しなかったみたいに。
　優しくされているはずなのに、落ち着かなかった。

　雛乃も、今日はわたしに声をかけてこない。
　ときどきこちらを見ては、何か言いたそうに唇を噛んでいる。

　＊＊＊

　「わああああっ」

　その夜の夕食には、色とりどりの寿司が並んでいた。

　朱塗りの膳の上に、まぐろ、鯛、海老、いくら。
　小さな手まり寿司まで、宝石みたいに並んでいる。

　夕方、緋桜さんに「朱里は何が好き？」と聞かれて、最初は遠慮して「何でも大丈夫です」と答えた。
　すると緋桜さんは、少し困ったように笑って「じゃあ、片っ端から用意しようか」と、ネットであれこれカートに入れ始めたのだ。

　それはさすがに困るし申し訳ない。そう思って、少し迷ったあと、ようやく「お寿司」と答えたのだ。

　「どうぞ」

　夕食の席には、わたしが想像していたよりずっと立派な寿司が用意されていた。

　「……いただきます」

　おそるおそる箸を伸ばして、手まり寿司をひとつ口に運ぶ。
　酢飯のやさしい酸味と、魚の甘みが舌の上でほどけた。

　「お、おいしい……！！」

　思わずこぼすと、緋桜さんの目元が少しだけやわらぐ。

　「好きなものを、好きなだけ食べるといい」

　好きなものを、好きなだけ。
　そんなふうに言われたのは、いつ以来だろう。

　緋桜さんの優しさを噛みしめながら、少しずつ寿司を食べた。

　＊＊＊

　夕食のあと、縁側へ移ると、庭の池に映った月が風に揺れていた。

　「今日は、ありがとうございました」
　「このくらい、何でもないよ」
　「お寿司のこともですけど……学校のことも」

　そう付け足すと、緋桜さんが少しだけこちらを見た。

　「急にごめん。驚かせたよね」
　「はい。でも……うれしかったです」

　膝の上で、指先を握りしめる。

　「家のことも、学校のことも。何を言われても、平気なふりをするしかなくて。でも今日、緋桜さんが私のことで怒ってくれて……すごく、心強かったんです」

　そこまで言って、急に恥ずかしくなった。

　「自分のために誰かが本気で怒ってくれることなんて、もうずっとなかったから」

　緋桜さんは、少しの間黙っていた。

　「大事な人が傷つけられて、黙っていられるほど、俺はできた神様じゃないよ」

　大事な人。その言葉に、胸の奥にじんわり沁みた。

　「それに、今日はちゃんと言ってくれたじゃない？」
　「え？」
　「寿司。朱里が食べたいものを、俺に教えてくれたでしょ」
　「そんな、大したことじゃ……」
　「大したことだよ」

　言い終えるより早く、緋桜さんの腕がそっと背中に回った。
　驚くほど静かな抱擁だった。

　「自分の気持ちに嘘をつかず。欲しいものを口にするのは、簡単なことじゃない」

　閉じ込めるような強さではなく、崩れそうなわたしを支えるみたいに、ただあたたかく包んでくれる。

　「今まで、よくひとりで頑張ったね」

　その一言でぽろぽろと涙がこぼれて、止まらなくなる。

　「私、ずっと……大丈夫って言わなきゃいけないと思ってました」

　お母さんにも、おばあちゃんにも、誰にも迷惑をかけちゃいけないと思ってきたから。
　だから、欲しいものも、嫌なことも、なるべく言わないようにしてきた。

　頬をつーっと涙が流れる。一度こぼれたそれは、なかなか止まらなかった。

　「でも、本当は……全然、大丈夫じゃなかった」

　緋桜さんは、何も急かさなかった。
　背中に回された手が、ただ静かにそこにある。

　「うん」

　たったそれだけだった。
　でも、その一言で、胸の奥に張りついていたものがふっと緩んだ。

　「これからは、少しずつでいい。俺に教えて」

　緋桜さんの声が、すぐそばで落ちる。

　「朱里が何を好きで、何を欲しいと思って、何を嫌だと感じるのか」

　また涙がこぼれた。
　でも今度は、苦しいだけの涙ではなかった。

　「いろんなものを、ゆっくり取り戻していこう」
　「はい……っ」

　袖で涙を拭って、どうにか息を整えた、そのとき。
　そばに置いていたスマホがブーッと震えた。

　「……っ」

　画面には、七姫(ななみ)の名前。

　「友達？」
　「はい、東京の」

　七姫は、東京にいたころからの親友だ。
　友達の多い子でいつもにぎやかな輪の中心にいた彼女は、転校したわたしにまで、こうしてまめに連絡をくれる。

　緋桜さんは、それ以上何も聞かずに立ち上がった。

　「じゃあ、俺は柏と少し庭を歩いてくるよ」
　「え、でも……」
　「ゆっくり話しておいで」

　そう言って、緋桜さんは柏を呼ぶ。
　足元に現れた柏が、こちらをちらりと見上げてから、緋桜さんのあとについていった。