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　翌朝も、昨日と同じように車に乗った。学校が近づくにつれて、胸が重くなる。

　「この辺りで……」

　昨日と同じ角が見えてきたところで、小さく声をかけた。

　けれど、車は止まらない。
　そのまま、校門へ向かってゆっくり進んでいく。

　「今日は、俺も途中まで一緒に行ってもいいかな。今年度の寄付金の件で、学校側と少し話があって」
　「はあ……」

　そういうものなのだろうか。

　隣に座る緋桜さんは、今日は黒いスーツ姿だった。人前に出るときは、こうして“桜小路家の当主”の顔になるらしい。

　すらりとした長身に、整いすぎた横顔。髪を軽く後ろへ流した姿は、いつもより少しだけ近寄りがたい。

　……目の保養だな。

　こんな状況なのに、思わずそんなことを考えてしまう。

　そして、そう思ったのは、どうやらわたしだけではなかった。
　校門の前で車が止まり、緋桜さんが先に降りた瞬間、周囲の空気が一気に変わる。

　「え、誰……？」
　「めちゃくちゃかっこよくない？」
　「芸能人？」

　登校中の生徒たちが、ちらちらとこちらを見ていた。

　「あ、あの……新しい先生とかですか？」

　誰かが、おそるおそる尋ねる。緋桜さんは、穏やかな表情で生徒たちへ向き直った。

「俺は、桜小路緋桜と申します」

　その場が、どよめいた。

　桜小路緋桜。

　この町に住む人間なら、その名前を知らない者はいない。

　車の中で、わたしは降りるタイミングをすっかり失っていた。
　この空気の中で出ていくのは、さすがに目立ちすぎる。

　どうしよう。

　そう思った瞬間、緋桜さんが振り返った。

「朱里、おいで」

　差し出された手に、周囲の視線が集まる。

　わたしはその手を取り、車を降りる。

「あれ、千歳さん……？」

　促されるまま隣に立つと、集まっていた生徒たちの視線が一斉に突き刺さった。
　緋桜さんは、わたしの手を自分の腕にそっと添えさせる。

　「彼女——千歳朱里さんは、俺の婚約者だ」

　次の瞬間、昨日までわたしに向けられていた軽蔑の視線が、驚きと戸惑いに塗り替わっていく。
　その輪の中に、雛乃がいた。

　ほんの少し前まで浮かべていた柔らかな笑みが、綺麗に消えている。
　目を見開いたまま、唇だけが引きつっていた。その隣には、驚いた様子の京介もいる。

　「もしも、の話ですが——」

　その場が、しんと静まり返る。

　「朱里がこの学校で傷つくようなことがあれば。俺はそれを、桜小路家への敵対行為と見なします」

　緋桜さんの視線が、ほんの一瞬だけ雛乃に向く。

　「誰が相手でも、例外はありません」

　雛乃の顔から、さっと血の気が引いた。
　緋桜さんは、にこりと笑う。

　「朱里が学校に慣れるまで、どうかよろしくお願いしますね」

　言葉は穏やかだった。
　でも、そこにいた誰もが分かったはずだ。

　これはお願いではない。
　警告だ。

　その直後だった。

　「何の騒ぎだ」

　校門のほうから、男性教師が足早に近づいてきた。
　集まっていた生徒たちが、さっと道を開ける。
　教師は最初、険しい顔でこちらを見ていたが、緋桜さんの姿を認めた瞬間、表情を強張らせた。

　「さ、桜小路さん……！？」

　緋桜さんは、何事もなかったように軽く会釈した。

　「朝早くに失礼いたします。今年度の寄付金の件で、学校側と少しお話しできればと思いまして」
　「も、もちろんです。こちらへどうぞ。応接室をご用意いたします」

　教師は慌てて姿勢を正し、校舎のほうを示した。
　さっきまでわたしを囲んでいた視線が、今度は緋桜さんと教師のやりとりに釘づけになっている。
　去り際、緋桜さんはわたしに向けて耳打ちした。

　「夕食は、朱里の好きなものにしよう。何がいいか、考えておいて」

　緋桜さんは教師に案内され、校舎の奥へと歩いていった。