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　朱里が自室へ戻ったあと、部屋には静けさだけが残った。

　障子の向こうでは、庭木の影が夜風に揺れている。
　緋桜は座卓の前に座ったまま、湯呑みに指を添えていた。

　朱里が去っていった障子の先を、しばらく見つめている。

　その足元に、柏が音もなく現れた。

　「今日は最悪な一日だったわよ」

　堕神が朱里を狙っている以上、護衛もなく学校へ行かせるわけにはいかない。
　朱里には内緒で、柏に“普通の猫”として学校の様子を見てもらっていた。

　もちろん、柏ひとりにできることには限りがある。それでも、彼女の魂を狙う堕神が学校へ入り込むようなことがあれば、白豹の姿になって朱里を守ることはできる。

　「あの雛乃って分家の女、絶対に許せない！」

　柏は尻尾で床を一度叩き、その日の出来事を話し始めた。

　教室で財布を盗んだと疑われたこと。
　京介が雛乃の言葉を信じ、朱里へ軽蔑の目を向けたこと。
　校舎裏で、雛乃が朱里にミルクティーを浴びせたこと。

　「あの京介ってのも、ほんっとイライラする！　のうのうと騙されてるんじゃないわよ、ボケ！」

　「なるほどね」

　がちゃん、と乾いた音がした。

　緋桜の手の中で、湯呑みに細い亀裂が走っている。

　「緋桜、目が笑ってないわよ」

　柏が呆れたように目を細める。

　「にしても、良かったの？　あの子、かなり凹んでるわよ。こういう時は、無理にでも話を聞いたほうが――」

　「無理に話させるつもりはないよ」

　緋桜は、割れた湯呑みを見下ろしたまま動かなかった。

　「あの子は、ずっといろんなものを背負ってきた。本当なら大人が背負うべきだったものまで、ひとりで抱えてきたんだと思う」

　指先から、陶器のかけらがひとつ落ちる。

　「助けたいからといって、こちらから傷口に触れるのは違う。朱里が自分で話してくれなくてもいい。ただ、あの子が助けてほしいと手を伸ばした時には、全力でその手を取る」

　そこでようやく、緋桜は顔を上げた。

　「そのために、俺はここにいる」

　紅い瞳に、冷たい光が宿る。

　「ただ――何事もなかったことにはさせないよ」

　柏が、ゆらりと尻尾を揺らした。

　「どうするつもり？」

　緋桜はゆっくり立ち上がる。

　口元には、穏やかな笑みが浮かんでいた。

　「少し、挨拶に行こうか」