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　校門から少し離れた角で車を降りる。

　いつも通りの通学路。いつも通りの校舎。
　けれど、靴箱に近づいた瞬間、その「いつも通り」が、ふっと歪んだ。

　「うわ、ほんとに来たんだ」
　「神経太すぎない？」
　「どの面下げて、って感じ」

　ひそひそとした声が、廊下のざわめきに混じって耳に刺さる。

　……何か、あった？

　足が止まりかけた。
　けれど、立ち止まったら、その視線に呑み込まれてしまいそうで、わたしはそのまま前へ進んだ。

　背中に、いくつもの目が貼りついてくる。
　胸の奥がざわついたまま、自分の席へ向かった。
　そのときだった。

　「おはよう、朱里ちゃん」

　雛乃が近づいてきた。
　いつもより少し眉を下げ、痛ましいものを見るような顔をしている。
　背後には、クラスの女子たちが数人、雛乃を守るように固まっていた。

　「体、もう大丈夫？　無理して登校なんてしなくてよかったのに」
　「……うん。大丈夫」

　笑おうとしたけれど、頬がうまく動かなかった。
　雛乃は胸の前で手を握り、そっと目を伏せる。
　その仕草に合わせるように、取り巻きのひとりがわたしの机の前に立った。

　「ねえ。ひなに、ちゃんと謝ったら？」
　「……え？」

　一瞬、意味が分からなかった。

　「だって、あんなことになっちゃったでしょう？　京介くんだって、まだ一部の記憶が曖昧なんだし」
　「あんなこと、って——」
　「もういいよ、みんな」

　雛乃が、背後の女子たちを止めるように振り返る。

　「朱里ちゃんも、わざとじゃないんだから」

　わざとじゃない。
　その一言で、胸の奥がすうっと冷えた。

　「ひな、優しすぎるよ」
　「橋から押すなんて、普通に最低」
　「京介くん、ひなを庇って落ちたんでしょ？」

　言葉が、次々に降ってくる。雛乃は困ったように首を振った。

　「あ、朱里ちゃん。ごめんね。ひな、誰にも言ってないよ？」
　「何を……」
　「朱里ちゃんが、ひなを橋から落とそうとしたこと」

　教室が、しんと静まり返る。

　「……ちがっ」

　喉から押し出した声は、あまりにも小さかった。

　「京介くんのこと、ずっと狙ってたんでしょ」
　「雛乃がうらやましかったんじゃないの」

　そんな取り巻きの声に、雛乃は泣きそうな顔で首を振る。

　「もう、いいの。ひなも京介くんも、無事だったから」
　「……ひ、雛乃が連れて行った場所の橋が古くて、欄干が折れたんじゃん。それで京介くんが落ちて、私は助けようとして——」
　「じゃあ、これは何？」

　取り巻きの一人が、机の上に、古ぼけた革の財布が置いた。
　金具のすみに、八雲神社の家紋が刻まれている。

　それは、あの日拾った京介の財布だった。

　「あんたのカバンから出てきたんだって。写真もあるよ」

　女子のひとりが、スマホの画面をこちらへ向けた。
　そこには、見覚えのあるカバンが映っていた。あの日川べりに置いて行った、わたしのカバン。
　開いた口から、京介の財布が覗いている。

　背筋に、冷たいものが走った。
　「ひなね、朱里ちゃんのカバン、あのあと持って帰ったんだよ。雨に濡れちゃってたから、このままだとダメになっちゃうって思って」

　雛乃は、泣きそうな顔でわたしを見る。

　「中身も乾かそうと思ったら、出てきたの。京介くんのお財布が」
　「あ、あれは拾ったの！　京介に届けようと思って」

　ヒソヒソと声が続く。

　「財布を拾ったから、京介くんを追いかけて橋まで行ったってこと？」
　「都合よすぎ」
　「財布まで盗って追いかけるとか、怖……」
　「違う、私は——」

　そのとき、教室の後ろの扉が開いた。
　ざわめきが、ぴたりと止まる。
　京介が立っていた。

　少し顔色が悪い。額には小さな絆創膏。制服の袖口からは、包帯が覗いている。

　「京介くん……！」

　雛乃が泣きそうな顔で駆け寄る。
　京介は一瞬だけ雛乃を見て、それから教室の中を見渡した。
　最後に、机の上の財布へ視線が落ちる。

　「京介」

　雛乃の背後にいた女子が、勝ち誇ったように言った。

　「犯人、分かったよ」

　京介の視線が、わたしに向く。
　いつも少しぶっきらぼうで、でもどこか面倒見のよかった優しい目。
　その目が今、まるで知らない人を見るみたいに冷えていた。

　「……お前だったのか」

　息が止まる。

　「違う、京介。私は——」
　「何が違うんだよ」

　京介は、こちらへ一歩近づいた。

　「俺、落ちた前後のこと、ところどころ記憶が曖昧なんだ。でも、俺が目を覚ましたとき、そばにいたのは雛乃だった」

　胸の奥が、きしっと鳴った。

　「俺たち、付き合うことになったんだ。ずぶ濡れになって、必死で俺を岸に引き上げてくれたのは間違いなく雛乃だ」
　「それは……」

　わたしが京介を岸へ押したあと、雛乃が引き上げた。
　だから、京介が見たのはその場面だったのだろう。
　でも、私の知っている真実はもう、彼の心には届かない気がした。

　「俺さ。お前のこと、昔から知ってると思ってた」

　けれど次に向けられた目は、幼なじみを見るものではなかった。

　「でも、こんな奴だとは思わなかった」

　「……京介」
　「雛乃に謝れよ」

　教室のどこかで、「謝罪、謝罪」と声が上がる。
　それに合わせるように、ぱん、ぱん、と手を叩く音が広がっていった。

　ひとつ、またひとつ。
　音はすぐに増えて、教室の四方から押し寄せてくる。
　机の列も、立ち上がった生徒たちの影も、少しずつこちらへ迫ってくるようだった。

　「みんな、もうやめて！！」

　雛乃が小さく首を振った。

　「ひな、朱里ちゃんを責めたくないの。きっと朱里ちゃん、怖くなって逃げちゃっただけだと思うから」

　雛乃は困ったように眉を下げ、いつもの柔らかな笑顔を作る。

　「ねえ、朱里ちゃん。ひな、喉乾いちゃった。まだ時間あるし、飲み物買いに行こ？」
　「……え」
　「ふたりで、少し話そ？」

　教室の空気が、少しだけ緩む。

　「犯人庇うとか優しすぎ」
　「ほんと、無理しなくていいのに」

　みんなが、雛乃を優しい子として見ている。
　わたしを責めたあとでも、雛乃だけはわたしを許そうとしている。そういう物語が、教室中に広がっていく。
　断れば、またわたしが悪者になる。
　わたしは小さく頷くしかなかった。

　「……うん」

　雛乃はほっとしたように笑うと、わたしの手首を軽く引いた。

　「行こ、朱里ちゃん」