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　放課後、校門を出る前にスマホを取り出した。

　緋桜さんには、学校が終わる時間に迎えに来ると言われていた。けれど今は、会いたくなかった。

　こんな惨めな顔を見られたら、その場で泣いてしまいそうだったから。

　なにより、優しくしてくれる彼に、これ以上心配をかけたくなかった。

　指先で、画面を打つ。

　緋桜さんと連絡先を交換したのは昨日のことだ。
　スマホは持っていたものの、電話機能くらいしか使っていなかったらしく、今後の連絡手段としてアプリを入れてもらった。

　だから今、緋桜さんの友だち一覧には、たぶんわたししかいない。

『今日は、ひとりで歩いて帰ろうと思います。すみません』

　少し迷ってから送信すると、すぐに既読がついた。

『分かった。気をつけて』

　それだけだった。

　もう少し何か言われるかと思っていたので、正直、少しだけ拍子抜けする。

　スマホをしまい、桜並木の道へ足を向けた。

　雨上がりの道には、まだ水たまりが残っている。
　初夏なのに散らない桜が、濡れたアスファルトの上で淡く光っていた。

　そのとき、足元で白いものが動いた。

「……柏？」

　白猫が、何食わぬ顔でそこにいた。

　艶やかな毛並み。尾と耳の先の桜色。額に浮かぶ薄紅の桜紋。

「緋桜さんに言われて来たの？」

　柏はちらりとこちらを見上げ、にゃあん、と鳴いただけだった。

　外にいるから、猫のふりをしているつもりなのかもしれない。

　桜並木を、柏と並んで歩く。

　何も聞かれない。
　何も言わなくていい。

　ただ隣を歩いてくれる存在がいるだけで、思っていたよりずっと呼吸がしやすくなった。

　今日は、ずっとひとりだったから。

「ありがとうね」

　小さく呟くと、柏はぴたりと足を止めた。
　こちらを見上げ、ぱちりと片目をつむる。

　「こちらこそ」

　それだけ言うと、柏は何事もなかったように屋敷の方へ歩き出した。

　優雅に揺れる尻尾を追いかけるように、わたしも小走りでその後に続いた。