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　連れていかれたのは、屋敷の縁側の先に広がる日本庭園だった。
　磨かれた廊下の先に、夏の入り口の青々とした芝生が広がっている。

　古い灯籠。澄んだ池。水面には、陽射しがきらきらと揺れていた。

　「君の好きな花を教えて」
　「えっ、ええっと」
　「桜以外で。俺の力を証明するなら、できれば、いまの季節には咲かない花がいい」

　いまは咲かない花。
　ぱっと頭に浮かんだのは、母がまだ元気だったころ、誕生日にくれたひと束の花だった。

　「スイートピー、とか……？」
　「いいね」

　緋桜が、ふっと笑う。

　「花言葉は、確か——」
　「優しい思い出」

　わたしがそう言った瞬間。

　ひとつ、ふたつ、十、百。
　薄紫、白、桃色の花が追いかけるように芽吹き、庭の端まで広がっていく。

　やがて目の前一面に、スイートピーの海が咲き誇った。
　淡く甘い香りが、夏の空気にふわりと混ざる。
　風が吹くと、無数のフリルのような花がいっせいにこちらへ揺れた。

　——まるで、歓迎されているみたいに。

　「……これ、ほんとうに……」
　「俺は桜の神だから、ある程度、花や植物のことなら操れる。といっても、これはおまけみたいなものでね」

　緋桜は、咲き誇る花の海を見つめる。

　「久遠桜の神としての本当の力は、別にある。それはまた、いつか」

　そう言って、一本のスイートピーを摘み、わたしへ差し出した。

　「これで、少しは信じてもらえた？」
　「は、はい」
　「ものわかりが良い子は、好きよ」

　足元から、柏の満足そうな声がした。
　完全には呑み込めていない。

　けれど、目の前の花も、喋る猫も、夢ではない。
　この人は、ふつうの人ではないのだ。

　「それで、ここからが本題だ」

　緋桜は姿勢を正し、わたしの正面に立った。

　「君には、しばらくこの屋敷で、俺の婚約者として暮らしてほしい」
　「……っ！？」

　思わず、手の中のスイートピーを握りしめる。

　屋敷で暮らす。
　婚約者として。

　どちらかひとつでも十分おかしいのに、同時に言われて、頭が真っ白になった。

　「ま、待ってください。どうしてそうなるんですか！?」
　「君を狙っている奴がいるんだ」

　緋桜の表情から、ふっと甘さが消えた。

　「そいつは、かつて神だったものだ。けれど今は巫女や力の弱くなった神の命を奪い、自分の力に変えている。俺たちはそういう存在を、堕神(だしん)と呼んでいる」
　「堕神……」
　「君が持つ千歳家本家の血は、堕神にとって格好の餌だ。堕神が君の力を喰らえば、奴はさらに力を増す。俺としても、見過ごすわけにはいかないんだ」

　紅い瞳が、まっすぐこちらを見る。

　「この屋敷なら俺の目も届くし、柏もいる。君を守るには、ここがいちばん確かだ」
　「でも、婚約者って……」
　「俺が婚約者として迎えた相手なら、町の人間も簡単には口を出せないだろう。たとえ本家に仇なすものや、分家がなんと言おうともね」

　分家の叔母さんが、ピシャリとドアを閉めた音がよみがえる。

「昨日……あの状況で堕神に襲われなかったのは、運がよかっただけだ」

　その言葉に、背筋がひやりとした。

　「君のことは概ね調べさせてもらった。気を悪くしたら申し訳ない。でも必要なら、おばあさまの病院や手術のことも全て支援しよう」
　「……！」

　おばあちゃんの手術費をどうするのか。
　母にこれ以上負担をかけられないこと。分家が助けてくれないこと。
　考えないようにしていた問題が、一気に現実味を帯びた。

　我ながら現金だと思う。けれど、背に腹は代えられない。

　「願いはなんでも叶えよう。だから協力してほしい。君を守るためにも、この町を守るためにも」

　緋桜は、すっと頭を下げた。

　「朱里にしか頼めないんだ」

　わたしにしか、頼めない。
　そんなふうに誰かに必要とされたのは、ずいぶん久しぶりな気がした。

　父が亡くなってから、母に心配をかけないようにしてきた。
　おばあちゃんのことも、お金のことも。できるだけ自分でどうにかしようとしてきた。

　けれど本当は、誰かに頼られることも、信じてもらえることも。
　こんなにうれしかったのだと、今さら気づいてしまう。

　「……私にできることなら。お受けさせてください」
　「ありがとう」

　ゆっくり顔を上げたあとの表情は、驚くほどやわらかかった。

　「突然で驚かせたのは分かってる。でも、一つだけ信じてほしい」

　緋桜はそのまま静かに膝をつき、わたしの手の甲に唇を落とした。

　「俺はずっと、君に会いたかった」

　ほんの一瞬の、羽が触れるような口づけ。
　どうしてだろう。初めて触れられたはずなのに、胸の奥だけが、ひどく懐かしく疼いた。