涙で視界が歪む中、僕は油絵の裏に添えられていたスケッチブックを引っこ抜き、最後のページをめくった。

　ページが開かれた瞬間、僕は声を出して泣いた。

　そこには、一面に広がる満開のひまわり畑の真ん中で、カメラを構えた僕と、その隣で僕の腕に満面の笑顔で寄り添う葵の姿が、鮮やかな水彩で描かれていた。

　あの八月の小旅行の時には、絶対に起こり得なかった、二人だけの未来のプロット。

　そして、絵の隅には、彼女の丸っこい文字で、こう書き添えられていた。

　——『いつか、この絵みたいに、また隣で笑い合える日まで。待っていてくれますか？』

　秋の乾いた風が、駅のホームを吹き抜けていく。

　僕は、葵が描いてくれたひまわりの黄色を抱きしめるように、強く、強くスケッチブックを胸に押し当てた。

　「待ってるよ……当たり前じゃんか、馬鹿」

　涙は一向に止まらなかったけれど、僕の胸の奥には、あの夏の太陽のような温かい光が、確かに灯り続けていた。
　
　僕たちの青春は、ここで一度離れ離れになる。

　だけど、この痛みは、いつか再び交わるための約束の証だった。