「試験は八月の終わりにあるの。もし合格したら、私は九月から、東京の予備校と大学の寮に入るために、この街を出ていくことになるんだ。だから……」

　葵はそこで一度言葉を切り、自分の胸元をぎゅっと握りしめた。

　「だからね、この夏が、私がこの街で過ごす最後の夏になるの。蓮くんと一緒にいられる、最後の時間なの」


　最後の夏。


　その言葉が、容赦なく僕の胸に突き刺さる。

　東京と、この街。

　新幹線を使っても、高校生の僕たちにとっては、宇宙の果てほどに遠い距離だ。
　彼女がそこへ行ってしまったら、もう放課後の美術室で、あの絵の具の匂いに包まれながら笑い合うことはできなくなる。


（行かないでくれ）

　喉元まで出かかったその言葉を、僕は必死で飲み込んだ。

　そんなことを言う資格は、僕にはない。
　葵は自分の未来のために、あんなに細い体で、必死に戦おうとしているんだ。
　誰よりも彼女の絵の価値を知っている僕が、彼女の足を引っ張るような真似をしていいはずがなかった。

　「……だったらさ」

　僕はカメラのストラップを強く握りしめ、葵を見た。

　「最高の夏にしよう。葵が東京に行っても、この街の景色を思い出して寂しくならないくらい、全部の瞬間を、僕がカメラで記録するから」

　「蓮くん……」

　葵の瞳が一瞬、細く揺れた。
　
　彼女は今にも泣き出しそうな、だけど世界で一番愛おしいものを見るような目で、僕を見つめていた。

　「うん！ 約束ね！ 最高の思い出、作ろうね！」

　葵はひまわりが咲くような、満面の笑顔を作って元気よく右手を挙げた。

　だけど、その指先が少しだけ震えているのを、僕は見逃さなかった。

　見上げるほどの青空に、入道雲がゆっくりと湧き上がっていく。

　僕たちの、短くて、あまりにも眩しい『最後の夏休み』が、静かに幕を開けようとしていた。