白い夏服のブラウスが風に揺れ、彼女の細い肩のラインを浮き上がらせていた。

　「ねえ、蓮くん。夏休み、何する？」

　葵が海を見つめたまま、不意に問いかけてきた。

　「何って……いつも通り、葵の絵のモデルをしたり、カメラを持ってそこら辺をぶらぶらしたり、かな。葵は？」

　「私ね、この夏、人生で一番大きな挑戦をするんだ」

　葵の声のトーンが、いつもより少しだけ低くなった。
　
　彼女はゆっくりと振り返り、僕の目をまっすぐに見つめた。

　その瞳の奥には、強い覚悟のような光が宿っている。

　「東京の、有名な美術大学の特待生試験を受けるの。現役からは一人か二人しか受からない、すごく厳しい試験なんだけど……。私、どうしてもそこに行きたい」

心臓が、ドクンと嫌な音を立てた。

　頭のどこかで、いつかはそんな日が来るのかもしれないと分かっていた。
　
　これだけの才能を持った彼女が、この小さな街に収まりきるはずがないのだと。

　「……そっか。すごいじゃん。葵なら絶対受かるよ」

　僕は精一杯の笑顔を作って、声を絞り出した。

　だけど、喉の奥がカラカラに乾いて、言葉がうまく出てこない。