＿＿七月上旬。
梅雨の切れ間みたいな青空が、久しぶりに島を覆っていた。
潮風は少し強い。
けれど、空気はもう完全に夏だった。
学校が終わったあと、星影島の学生たちは港近くの広場へ集められていた。
毎年恒例の、星祭りの設営準備。
八月の終わり。
夏の終わりを告げる“星祭り”。
星影島で一番大きな祭り。
島中の人が集まる、特別な夜。
＿＿提灯を吊るす準備。
＿＿屋台の骨組み。
＿＿神輿の整備。
＿＿舞台の設営。
毎年この時期になると、島全体が少しずつ祭り色へ染まっていく。
「重っ……」
星那が段ボールを抱えながら小さく呻く。
その瞬間。
「危な」
後ろから伸びた手が、箱を支えた。
振り返る。
「冬雪くん」
冬雪は呆れたみたいに眉を寄せた。
「無理しすぎ」
「大丈夫だもん」
「顔赤いけど」
「暑いから！」
そう言い返すと、冬雪は少し笑った。
最近。
こういうやり取りが自然に増えていた。
“冬雪くん”。
そう呼ぶことにも、少しずつ慣れてきた。
名前を呼ぶたび、胸はまだ少しだけ苦しくなる。
でも。
それ以上に、嬉しかった。
「志水くん、こっち手伝ってー！」
クラスメイトに呼ばれ、冬雪は「はーい」と返事をする。
その背中を見ながら、星那は小さく息を吐いた。
希美が隣へ来る。
「距離縮まったねぇ」
「うるさい」
「でも星那、前よりちゃんと笑うようになった」
その言葉に、星那は少しだけ目を瞬かせた。
自覚はなかった。
でも。
確かに最近、苦しいだけじゃない。
冬雪といる時間が、ちゃんと楽しい。
そう思えるようになっていた。
＿＿夕方。
設営作業はまだ続いていた。
提灯が少しずつ吊られていく。
まだ昼なのに、その光景だけで祭りの気配を感じる。
海風が吹く。
遠くでカモメが鳴いていた。
「休憩する人ー！」
先生の声。
生徒たちが一斉に座り込む。
冬雪も近くのベンチへ腰を下ろした。
「疲れた……」
「体力なさすぎ」
星那がスポーツドリンクを差し出す。
冬雪は「ありがと」と受け取った。
汗で少し濡れた前髪が、額へ張りついている。
その時だった。
遠くから、小さな歌声が聞こえてきた。
島のおばあさんたちだった。
祭りで歌う古い民謡。
毎年、神楽の前に歌われる“星祭りの歌”。
ゆったりした旋律。
波みたいに静かな歌。
＿＿星よ、星よ
＿＿海へ還れ
＿＿約束の夜に還れ
その歌が流れ始めた瞬間だった。
冬雪の表情が、ぴたりと止まった。
「……え」
星那が振り返る。
冬雪は遠くを見るみたいな目をしていた。
どこか呆然としている。
「冬雪くん？」
でも返事はなかった。
代わりに。
小さな声が聞こえる。
「＿＿星よ、星よ」
星那の息が止まる。
冬雪が。
歌っていた。
自然に。
まるで昔から知っているみたいに。
「海へ還れ……」
静かな声。
けれど、はっきりと旋律をなぞっている。
希美が目を見開いた。
「え……なんで」
その歌は、島の外ではほとんど知られていない。
観光用ですらない。
星影島の人間だけが知っている、古い歌だった。
冬雪は歌いながら、どこか苦しそうに眉を寄せる。
「約束の……夜に……」
そこで突然。
「＿＿っ！」
冬雪が額を押さえた。
飲みかけのペットボトルが落ちる。
「冬雪くん！？」
星那は慌てて駆け寄る。
冬雪は苦しそうに息を荒げていた。
「頭……っ」
「また……？」
最近増えている頭痛。
でも今日は明らかに違った。
顔色が真っ白だった。
まるで何かを無理やり思い出そうとしているみたいに。
「大丈夫！？」
冬雪は返事をしなかった。
代わりに、震える声で呟く。
「……なんで知ってるんだ」
「え？」
「俺、この歌……」
苦しそうに目を閉じる。
「聞いたこと、ないはずなのに……」
風が強く吹く。
提灯が揺れる。
その音に混ざるように、遠くで祭り歌が続いていた。
＿＿星よ、星よ。
＿＿海へ還れ。
冬雪の身体が小さく震える。
星那は思わず、その手を握った。
冷たい。
まただ。
頭痛が起きる時、冬雪の体温は異常に下がる。
まるで。
この世界から少しずつ遠ざかっていくみたいに。
「……冬雪くん」
呼ぶ。
すると冬雪はゆっくり目を開けた。
焦点が少し揺れている。
「……島居、さん」
その声に、星那の胸が締め付けられた。
まだ全部は戻っていない。
でも確実に、何かが近づいている。
＿＿祭り。
＿＿星の海。
＿＿約束の夜。
＿＿八年前の記憶。
全部が。
少しずつ、冬雪を追い詰め始めていた。
希美が不安そうに小声で言う。
「……星那」
星那は答えられなかった。
胸の奥に、嫌な予感が広がっていく。
祭りが近づくほど。
冬雪の異変は、確実に増えていた。
まるで。
“その日”が近づいているみたいに。
夏の風が吹く。
提灯が揺れる。
青空の向こうには、まだ見えない星が眠っていた。
＿＿祭りまで、あと一ヶ月半を切っていた。
梅雨の切れ間みたいな青空が、久しぶりに島を覆っていた。
潮風は少し強い。
けれど、空気はもう完全に夏だった。
学校が終わったあと、星影島の学生たちは港近くの広場へ集められていた。
毎年恒例の、星祭りの設営準備。
八月の終わり。
夏の終わりを告げる“星祭り”。
星影島で一番大きな祭り。
島中の人が集まる、特別な夜。
＿＿提灯を吊るす準備。
＿＿屋台の骨組み。
＿＿神輿の整備。
＿＿舞台の設営。
毎年この時期になると、島全体が少しずつ祭り色へ染まっていく。
「重っ……」
星那が段ボールを抱えながら小さく呻く。
その瞬間。
「危な」
後ろから伸びた手が、箱を支えた。
振り返る。
「冬雪くん」
冬雪は呆れたみたいに眉を寄せた。
「無理しすぎ」
「大丈夫だもん」
「顔赤いけど」
「暑いから！」
そう言い返すと、冬雪は少し笑った。
最近。
こういうやり取りが自然に増えていた。
“冬雪くん”。
そう呼ぶことにも、少しずつ慣れてきた。
名前を呼ぶたび、胸はまだ少しだけ苦しくなる。
でも。
それ以上に、嬉しかった。
「志水くん、こっち手伝ってー！」
クラスメイトに呼ばれ、冬雪は「はーい」と返事をする。
その背中を見ながら、星那は小さく息を吐いた。
希美が隣へ来る。
「距離縮まったねぇ」
「うるさい」
「でも星那、前よりちゃんと笑うようになった」
その言葉に、星那は少しだけ目を瞬かせた。
自覚はなかった。
でも。
確かに最近、苦しいだけじゃない。
冬雪といる時間が、ちゃんと楽しい。
そう思えるようになっていた。
＿＿夕方。
設営作業はまだ続いていた。
提灯が少しずつ吊られていく。
まだ昼なのに、その光景だけで祭りの気配を感じる。
海風が吹く。
遠くでカモメが鳴いていた。
「休憩する人ー！」
先生の声。
生徒たちが一斉に座り込む。
冬雪も近くのベンチへ腰を下ろした。
「疲れた……」
「体力なさすぎ」
星那がスポーツドリンクを差し出す。
冬雪は「ありがと」と受け取った。
汗で少し濡れた前髪が、額へ張りついている。
その時だった。
遠くから、小さな歌声が聞こえてきた。
島のおばあさんたちだった。
祭りで歌う古い民謡。
毎年、神楽の前に歌われる“星祭りの歌”。
ゆったりした旋律。
波みたいに静かな歌。
＿＿星よ、星よ
＿＿海へ還れ
＿＿約束の夜に還れ
その歌が流れ始めた瞬間だった。
冬雪の表情が、ぴたりと止まった。
「……え」
星那が振り返る。
冬雪は遠くを見るみたいな目をしていた。
どこか呆然としている。
「冬雪くん？」
でも返事はなかった。
代わりに。
小さな声が聞こえる。
「＿＿星よ、星よ」
星那の息が止まる。
冬雪が。
歌っていた。
自然に。
まるで昔から知っているみたいに。
「海へ還れ……」
静かな声。
けれど、はっきりと旋律をなぞっている。
希美が目を見開いた。
「え……なんで」
その歌は、島の外ではほとんど知られていない。
観光用ですらない。
星影島の人間だけが知っている、古い歌だった。
冬雪は歌いながら、どこか苦しそうに眉を寄せる。
「約束の……夜に……」
そこで突然。
「＿＿っ！」
冬雪が額を押さえた。
飲みかけのペットボトルが落ちる。
「冬雪くん！？」
星那は慌てて駆け寄る。
冬雪は苦しそうに息を荒げていた。
「頭……っ」
「また……？」
最近増えている頭痛。
でも今日は明らかに違った。
顔色が真っ白だった。
まるで何かを無理やり思い出そうとしているみたいに。
「大丈夫！？」
冬雪は返事をしなかった。
代わりに、震える声で呟く。
「……なんで知ってるんだ」
「え？」
「俺、この歌……」
苦しそうに目を閉じる。
「聞いたこと、ないはずなのに……」
風が強く吹く。
提灯が揺れる。
その音に混ざるように、遠くで祭り歌が続いていた。
＿＿星よ、星よ。
＿＿海へ還れ。
冬雪の身体が小さく震える。
星那は思わず、その手を握った。
冷たい。
まただ。
頭痛が起きる時、冬雪の体温は異常に下がる。
まるで。
この世界から少しずつ遠ざかっていくみたいに。
「……冬雪くん」
呼ぶ。
すると冬雪はゆっくり目を開けた。
焦点が少し揺れている。
「……島居、さん」
その声に、星那の胸が締め付けられた。
まだ全部は戻っていない。
でも確実に、何かが近づいている。
＿＿祭り。
＿＿星の海。
＿＿約束の夜。
＿＿八年前の記憶。
全部が。
少しずつ、冬雪を追い詰め始めていた。
希美が不安そうに小声で言う。
「……星那」
星那は答えられなかった。
胸の奥に、嫌な予感が広がっていく。
祭りが近づくほど。
冬雪の異変は、確実に増えていた。
まるで。
“その日”が近づいているみたいに。
夏の風が吹く。
提灯が揺れる。
青空の向こうには、まだ見えない星が眠っていた。
＿＿祭りまで、あと一ヶ月半を切っていた。
