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　世界が反転し、俺が気が付いたのは——

　予想していた通り、例の隠し部屋の中に出現していた。



「あなた達、裁判所の中にまで！？　でも、ここは憲兵隊が取り囲んでるのよ。諦めて武器を置きなさい！」
「ハッ！　この状況下でまだ回るか、その口。だが……その威勢、どこまで保つかなァ……ククク！」



　黒マント達とシクルド……ヤツらに取り囲まれ、壁際に追い詰められつつも、レイチェルはいつもの強気な啖呵(たんか)を切っている。

　だが、その表情は強張(こわば)っており、虚勢(きょせい)を張ってるのが見え見えだった。

　——レイチェル。

「……あなた達なんか、アッシュが必ず倒してくれるわ！」
「フハハ！　これはこれは、壊し甲斐のあるオモチャだな。……良いだろう、男の恐ろしさを味わうがいい！」

　その意味に気付いたレイチェルが逃げ出そうとする。

「無駄だ！」

　黒マントがレイチェルを羽交(はが)い締めにしようと手を伸ばした瞬間、



　その合間を、俺の抜き放った細剣が斬り裂く。



「なにィッ！？　貴様、何者だ！？」

　黒マントが怯んだ隙に、身体を滑り込ませレイチェルの盾に。

「え？　……アッシュ！？」



　そう、レイチェルですら、一瞬、分からなかったのは、俺が黒マントとフードで顔を覆い、ヤツらと同じ格好をしていたからだった。




　憲兵隊や『バルスタア団』、更にはワルターさん配下の聖十字騎士団の配置を何度も確認するも、一番近いのはあの時の悲鳴に反応した俺とセレスさん、バルとミゼルしか居なかった。

　それさえも、例の本棚にカモフラージュされた隠し扉で辿り着くには数分かかる。

　で、あるならば。

　この、『刻戻り』中の実体のない俺のみで、レイチェルを救わなければならない。

　だから、これは『賭け』だった。



　——『刻戻り』中、怪我は無くなるが、着ていた服や事前に身につけていた物はそのまま持っていける。

　それは、以前に右腕や肩の傷を負った際、怪我は消失するも、巻かれていた包帯がそのままだった事実から『推定』していた。



　なので、ヤツらの背後、同じ黒マントで出現した俺の存在に、レイチェルの前へと飛び込むまで気付かなかったのだ。






　細剣を翳(かざ)して、レイチェルを背後に庇う。

　そして、レイチェルに、アレを見せた。

「コレを見て、先の廊下へ行くんだ。あとは俺に任せろ！」

　それは、例の“廊下に張り巡らされた無数の罠と隠し出口が書かれたメモ”。

　俺が持つメモ自体は、実体が無いから手渡せない。

　だが——

「！？　うん！」

　この天才少女なら、その一瞬で全てを理解、記憶する！

　レイチェルだからこそ、このやり方が通じるのだ！






　身を翻(ひるがえ)して廊下へと走り出すレイチェル。






　追いかけようとする黒マント達の前に、細剣を突き付ける。

「殺したい相手まで揃って来てくれるとは。ククッ、喜ばしいぞ、阻害因子」

　当初、驚愕の表情を浮かべたシクルドだったが、俺以外に助けが来ないことを理解すると、むしろニヤニヤと笑みを浮かべる。

　廊下の無数の罠が、レイチェルを捕まえると思っているのだ。





　そうさ、そうやって自分に驕(おご)ってやがれ。

　少しでも、レイチェルが逃げる時間を稼ぐのだ！






「死ね」

　シクルドの曲剣が舞う。

　その切っ先が俺の身体を捉え——そして、構えた細剣ごと突き抜ける。

「なんだ、これは！？」

　今だ！





『レイチェルがシクルド達に襲われてる！　バル、ここの隠し部屋の中に来い！　セレスさんはこの前の噴水の所へ！　ミゼルはイワンを屋上に連れて来てくれ！』






　壁を越えて、辺りに、広場にいるバル達にまで聞こえるように大声で叫んだ。






「チッ、そういうことか……コイツ、実体が無い。『今』の時間軸の阻害因子では無いということだな」

　シクルドは苦々しげに言い放つ。

「コイツを無視して、あの娘を捕えろ」

　くそッ！

　遂に……バレてしまったか。

　『刻戻り』中、シクルドに実体が無いところを見せてしまったのは、最初のリアン誘拐と今とで２回。

　ヤツが、『刻の揺らぎ』で複数の時間軸を認知できる以上、俺の実体が無いことに気付くリスクは充分、認識していた。

　この“実体が無い”ことを知られた以上、もう今後はヤツに対し、俺は打つ手がほぼ無くなるだろう。

　だが、それでも——




　ここで、レイチェルを救う！







　俺を無視して廊下へ、レイチェルを追いかける黒マントどもの目前に回り込んで、その大きなマントを左右に押し広げる。

　ヤツらの視界を奪うように。




　そんな俺を無視し、黒マント達はレイチェルを追いかけようとして、




　クンッ




　その足元をワイヤートラップが無慈悲に襲う。




「！？」

　『あり得ない』、と声を出さぬまま倒れ込む黒マント。

　続く別の黒マントにも、トラップの飛び矢が突き刺さる。



　この廊下には無数の罠が張り巡らされていた。

　実体の無い俺には問題ないが、ほんの少しでも歩みを間違えれば、無数の罠が牙を剥く。


　例え、自身で仕掛けた罠だとしても、こうやってマントで視界を遮(さえぎ)られた中で罠に掛からず進むには、あまりに困難な数。




　だからこそ、レイチェルがその罠に全く引っ掛からず通り抜けるなど、考えの範疇外(はんちゅうがい)だったのだろう。

　そして、まさか自身がその罠に掛かろうなどとは。




「アシュ氏ー！　助けに来たぞなー！」

　入り口の方でバルの声がした。

　よしッ




「ふざけた真似を！　お前達はデブの相手をしろッ。　娘は俺が捕える」

　やはり来るかシクルド。




　ヤツらの視界をマントで遮ったまま、視線を動かさず背後に叫ぶ。




「行け、レイチェル！　出口から飛ぶんだ」
「わかったわ」

　数瞬して、ガラガラと壁が崩れる音。




「逃すか！」

　駆け出すシクルド。

　くそッ




　目の前をいくらマントで遮(さえぎ)ろうと、その足取りは正確に罠の無い箇所を選んでいる。




　並走する俺のことなど、既に見てはいない。




　ヤツが見ているのは——通路の壁が崩れ落ちた出口から、今、まさに飛び降りようとするレイチェル。




　シクルドの曲剣が煌(きら)めき、振り下ろされる！




　その直前、レイチェルは壁に開いた穴から咄嗟(とっさ)に飛び降りた。

　その眼下にあるのは、例の文化遺産の庭園。




　だが、追い掛けるシクルドも、そして並走する俺も同じく飛び降りる。




　先に飛び降りたレイチェルは必死に走るが……なんだ？　走り方が……変だ？




　無理に走ろうとして、そして、足がもつれて地面に倒れてしまった。

　まさか、飛び降りた際に足を挫(くじ)いたのか！？

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