「さっきの子、何？」

　先輩は、校門を出たところで僕に尋ねた。

　誰じゃなくて何。

　先ほどまでの爽やかな雰囲気と打って変わって不機嫌な様子で、僕は何が気に障ったのだろうかと、びくびくしながら言葉を返す。

「メロちゃんのことですか？」
「メロちゃん？　随分仲が良いんだな」
「いえ、あの子が変わってるんです。ギャルなのに僕みたいなのとも喋ってくれるし、同じ少女漫画好きで。僕、周りに少女漫画が好きなこと隠してるから、唯一の話し相手なんです」
「ふーん。理人が少女漫画好きで漫画家になりたいことなら俺も知ってるし、話し相手になれると思うんだけど」

　僕は隣を歩く先輩の、むすっとした表情を見て「え？」と思う。

　――もしかして、先輩妬いてる？　って、そんなわけないか。

　きっとこれも、役作りの一環だ。

「すごいですね」
「何が？」
「マルロー様の時と全然キャラが違って、子どもっぽいというか……等身大の恋するDKって感じがします」
「あー、そうかも？」

　先輩は頭を掻きむしり、「なんか恥ずかしいな」と呟いた。

　自信家なのに、ヒロインの前だと余裕がなくなったり照れたりするヒーローも美味しいなぁ、と僕は早速心のノートにメモをする。

「理人はやっぱ、マルローみたいな大人の男が好き？」

　子どもっぽいと言われたからか、先輩は突然僕の好みを聞いてきた。

　マルロー様は確かにかっこ良かったけど、僕は別に、大人っぽい人が好きなわけではない。

「漫画のキャラだと、性格はどうあれ一途な人が好きです」

　深いことを考えずにそう言うと、先輩は真面目なトーンで答えた。

「ふぅん。その点なら俺はクリアかな」
「それってどういう……」
「一途ってこと」

　先輩はふっと笑みをこぼして、僕の髪をくしゃっと撫でる。

　何という破壊力。

　息を吐くようにヒーロームーブを繰り出す先輩が怖い。

「どうした？」
「いえ、何でもないです」

　つい立ち止まってしまった僕は、心臓がドキドキするのを感じながら、小走りに先輩の後を追った。


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