思いがけず遭遇した魔物との戦いを経て、私は彼女を馬に乗せ、来た道を引き返すように帰路についていた。

　腕の傷は、あのときポーションでどうにか塞いだ。
　簡単な応急処置を施している最中、ポーションを持参していたことを思い出し、慌てて流し込んだ。
　熱が傷口へと広がり、裂けていた皮膚はゆっくりと閉じていった。

　おかげで、今は問題なく歩ける。

　だが、油断はできない。
　魔物が再び現れない保証はどこにもないのだから。

　しばらくは無言のまま進む。
　規則正しい蹄の音だけが、荒れた道に静かに響いていた。

　やがて、その静寂を破るように、背後から落ち着いた声が届いた。

「行き先が間違っていましてよ？　ロウヒル領は反対側ですわ」

　あまりにも平静な声音に、私は息を詰める。
　
　彼女はすでに受け入れているのだ。魔物の巣食うロウヒル領への追放を。
　自らにかけられた冤罪を、抗うことなく背負おうとしている。

　それを止められなかった自分の至らなさが、鈍い重みとなって胸の奥へ沈んでいく。
　だが、その感情を悟られるわけにはいかない。

　私は視線を前へ向けたまま、あえてぶっきらぼうに告げた。
　
「……いいんだ。あなたは冤罪で、こんな僻地に追いやられた。それを私が証明する。だから一旦、王都へ戻る」

「そうでしたの」

　彼女はそれだけを呟き、促されるまま馬の背に静かに身を委ねた。
　それ以上は何も言わない。

　再び、沈黙が落ちる。

　道には魔物に襲われた爪痕が点々と残っている。
　荒れた地面や砕けた柵が、ここが決して安全な場所ではないことを雄弁に物語っていた。
　その荒涼とした光景の中を、私たちは言葉もなく進んでいく。

　この先も、きっと同じような理不尽が繰り返されるのだろう。
　そう思うと、この沈黙を抱え続けることが、どうしようもなく耐え難かった。

　聞きたいことは山ほどある。
　だが、どこから、どんな言葉で切り出せばいいのか分からない。

　冤罪で追放されたというのに、彼女の表情は、私が王都で遠くから見ていた、あの穏やかな横顔と何ひとつ変わらなかった。
　兄上に対して、怒りはないのか。
　悲しみは。恨みは。

　けれど――。

　馬上で風を受ける彼女の横顔は、相変わらず澄みきっていて、静かで、そして美しかった。

「何か、仰りたいことがおありで？」

　無遠慮に視線を向け続けていたせいだろう。
　彼女のほうから、先に声をかけてきた。

「いや……その……あなたは、兄上の判決を、どう思っているのかと……」

　自分でも考えをまとめきれないまま、言葉が途切れ途切れに零れ落ちる。
　問いかけながらも、何を聞きたいのか、自分自身が分かっていなかった。

　それを聞いた彼女の表情は、やはり何ひとつ変わらない。

「あなたの兄上……。ああ、あなた、フェリオン殿下ですのね。お久しぶりですわ」

　そこで、ようやく自分がまだ名乗っていなかったことに気づく。
　――いや、そもそも私のことを覚えていなかったのか。

　その事実に、胸の奥がわずかに沈む。

　けれど、王宮でもほとんど言葉を交わしたことはないのだ。
　いつも遠くから眺めていただけなのだから、無理もないのだろう――そう自分に言い聞かせる。

　私は気を取り直すように小さく咳払いをし、改めて彼女へ向き直った。
　
「申し遅れました。お久しぶりです、リュミエール嬢。フェリオンです」

「あんな状況でしたもの。構いませんわ」

　彼女は淡々と答えると、視線を前へ向けたまま、静かに先ほどの話を続けた。

「フロリアン殿下の判決のことは、別に、なんとも思っていませんわ」

　――何も、思っていない？

　彼女を追放へと追い込んだ相手だというのに。

　思わず振り返る。
　だが、その横顔は驚くほど静かだった。怒りも悔しさも、わずかな揺らぎすらない。
　まるで、本当に何も感じていないかのように。

　その無表情が、胸の奥をざらりと掻き立てた。
　何に対する怒りなのか、自分でも分からない。
　彼女か、兄上か、それとも――何もできなかった自分か。

　気づけば、声は低く落ちていた。

「ですが、あれはどう見ても冤罪です。根拠のない作り話で罪を着せ、アデリーヌ伯爵令嬢と結ばれたいがために、あなたを切り捨てた」

　私の切羽詰まった声に、彼女はわずかにこちらへ身を寄せる。
　やがて、風に揺れる髪を指先で押さえながら、ちらりとこちらへ視線を向ける。

「それは……フロリアン殿下が、私を必要ないと思われた。それだけのことですわ」

　風に溶けるような声音だった。
　そこに怨嗟はなく、ただ事実だけが静かに置かれていた。

　必要ない。
　だから終わり。

　それほど単純な話なのだろうか。

　胸の奥で、何かが軋む。
　彼女が怒らないことが、なぜこんなにも許せないのか、自分でも分からなかった。

「兄上だけではない。あなたの父上――侯爵でさえ、罪の内容を確かめもせず、あなたをこんな場所へ送った。……それでも、あなたはなぜ怒らないのですか」

　気づけば、彼女へ向けて強い口調で言葉をぶつけていた。
　詰め寄るような声音だったはずだ。

　だが、彼女の声も態度も変わらない。
　ただ静かに、私へ向き直ると口を開いた。

「私が怒れば、何か変わるのでしょうか？」

　その一言が、胸の奥深くへ突き刺さる。

　――変わらない。

　彼女が何を言おうと、何を思おうと、兄上の判断が覆ることはない。
　弟である私ですら、己の無力さに吐き気を覚えるほどなのだ。

　それを、十八歳の少女ひとりの言葉で変えられるはずがない。

　その事実が胸に重くのしかかり、私は思わず視線を落とした。

　背後で、わずかに息を整える気配がした。
　何かを決めたような、静かな間。

「私は、上手くやっていたと思っていました」

　表情を崩さぬまま、彼女は言葉を紡ぐ。
　
「家族との接し方も、フロリアン殿下との関わり方も、すべて学び、覚え、ちゃんとできていると思っていました」

　それでも――と、わずかに間を置く。

「フロリアン殿下には追放を言い渡され、父には見放され、私は間違っていたのだと知りました」

　胸が締め付けられる。
　相手の都合で振り回されているだけなのに、彼女はそれを自分の過ちだと言うのか。

「ですから、大人しくロウヒル領へと向かおうと思ったのです」

　その声音には、波ひとつ立たない。
　まるで自分の運命ではなく、遠い誰かの話をしているかのようだった。

「ですが、その途中で先ほどの魔物に遭遇しました。私はすべてを諦めていましたので、ここで死ぬ運命を受け入れました。護衛の騎士は早々に倒され、御者は逃げるために馬を酷使しました」

　静かな語り口のまま、彼女は続ける。
　恐怖を思い出しているはずだろうに、声は不思議なほど平坦だった。

「それでも、魔物は諦めませんでした。私を奪うために、執拗に追ってきたのです。御者も馬も限界で……もう少しすれば、私はすべてを奪われる。そう思っておりました」

　その光景を想像しただけで、胸の奥がきしむ。
　彼女は、本当にそれを受け入れていたのか。

　そんな彼女の言葉が、ほんの一瞬途切れる。

「けれど――あなたの声が聞こえました。『大丈夫か』と」

　それまで光のなかった彼女の瞳に、かすかな明かりが宿る。
　それは、闇の底に差し込んだ細い一条の光のようだった。

「そんな言葉をかけられたのは、何年ぶりでしょうか。私を心配する声など、ここ十年ほど覚えがありません」

　微笑みは浮かばない。
　だが、その瞳の奥で、確かに何かが揺れた。

「だから興味が湧きました。すべてを受け入れるのは、もう少し後でもいいかと思ったのです」

　表情は変わらない。
　それでも、その声の奥に、ほんのわずかな熱が混じったように感じられた。

「それで馬車を降りました。すると、怪我をしている御仁がいらっしゃいました。あなたが私を気にかけてくださったのだと思うと……少しだけ、嬉しくなったのです」

　抑揚のない口調で、彼女はそう言った。
　――嬉しかった、と。

　その言葉が、胸の奥を静かに揺らす。

　私は勝手に、彼女を遠い存在にしていた。
　冷ややかで、揺るがず、誰の言葉にも心を動かさない人だと。

　誰にも心を許さぬように見えた彼女が。
　私のたった一言を、そんなふうに受け取っていたなど。

　思い描いていた彼女像が、足元から崩れていく。
　彼女は感情を持たぬ氷の令嬢ではない。ただ、それを表に出す術を持たなかっただけの――十八歳の少女ではないか。
　
　私は、こんな少女に嫉妬していたのか。
　兄上は、こんな少女に罪を着せたのか。

「なので、魔物はぶっ飛ばしました」

　彼女はこんなにも――
　
　ぶっ飛ばす？

　一瞬、思考が停止する。

　音が遠のき、風が消え、馬の蹄の響きさえ霞む。
　言葉の意味を理解するより先に、頭の中が真っ白になった。

　……ぶっ飛ばした？

　停止したはずの思考の奥で、ひとつの光景がゆっくりと再生される。
　空を舞った馬車の扉。
　岩壁に叩きつけられ、原形を失った魔物の躯。

　喉の奥が、かすかに軋んだ。

　違和感を悟られぬよう、ゆっくりと息を整える。
　背を伝う冷たい汗を意識しながら、私は静かに彼女を振り返った。
　
「もう少しだけ、あなたと話がしたくなりましたので、あの魔物は邪魔だと思い、殺しました」

　今まで一度も揺らがなかった彼女の口元が、ほんのわずかに緩んだ気がした。
　それが、彼女なりの笑みなのだと、直感する。

　背筋にひやりとしたものが走る。

　だが、それを顔に出すわけにはいかない。
　私は口角を持ち上げ、努めて穏やかな声を作った。

「……強い、のですね。とても」

「はい。私は強いです。今まで、誰にも負けたことがありません」

　迷いのない断言だった。

　あの魔物を、文字通り叩き潰す人間など、初めて見た。
　この細い腕で、何をどうすればあの破壊が生まれるのか、想像もつかない。

「でも、強いのは疲れます。倒しても倒しても、相手が現れるのです」

　抑揚のない声。
　ほんの刹那、肩がわずかに落ちたようにも見えた。

　――倒しても倒しても現れる相手。

　剣術の試合のことだろうか、と一瞬思う。
　
　騎士団の誰かが、彼女に勝負を挑んだという噂を思い出す。
　侯爵令嬢という立場ゆえに、すべて断っていたとも聞く。
　だが、それほどの腕なら、挑戦者が後を絶たなかったのだろう。

「ですから、もう戦わなくてもいいように。侯爵令嬢らしく振る舞うため、必死に勉強しました」

　その言葉は静かに落ちる。
　まるで、自分に言い聞かせるように。
　
「フロリアン殿下との婚姻の話が来たときは驚きましたが……戦わずに済むのなら、それも悪くないと思ったのです」

　そして、彼女は小さく息をつく。
　ほんの一瞬だけ、表情が曇ったように見えた。

　すぐに感情を押し殺すように視線を正し、何事もなかったかのように淡々と続ける。

「でも、私は失敗しました。何がいけなかったのか、分かりません」

　その言葉は、静かに地面へ落ちていった。

　泣きもせず、怒りもせず、ただ事実として告げる声音。
　責める色はなく、恨みもない。ただ、自分の至らなさを探す響きだけが残る。

　胸が、強く締めつけられた。

「あなたは……悪くない」

　咄嗟に口をついて出たのは、あまりにも陳腐な言葉だった。
　分かっている。
　そんな一言で覆せるほど、彼女の現実は軽くない。

「けれど、フロリアン殿下も父も、私のことはもう要らないと仰いました」

　静かな追撃だった。

　否定したい。
　怒鳴りたい。

　だが、私の怒りは、彼女の傷を癒すものではない。

　息が浅くなる。
　痛いのは彼女のはずなのに、なぜ私の胸まで抉られていくのか。
　
　少しだけ――いや、途方もなく強いだけの十八歳の少女に、なぜここまで重い罪を背負わせる必要があるのか。

　王都を出たときの後悔よりも、さらに深い後悔が胸を締めつけた。

　私は、たとえ彼女の冤罪を晴らせたとしても――
　彼女の心まで、救えるのだろうか。