今、目の前にいる――王都への帰路の途中で出会った、この巨体の魔物。
　奴は彼女――リュミエールに向かって、確かにこう言い放った。

　――ゼフィリア、と。

　そして当の彼女は、その名を否定しなかった。

　私の中で、混乱が幾重にも積み上がっていく。
　背中を伝う汗は、止まる気配もない。

　彼女は魔物と知り合いなのか。
　ゼフィリアとは誰のことなのだ。
　君は、いったい――何者なのだ。

　思考が定まらないまま、目の前で魔物がリュミエールに一歩近づいた。
　その迫りくる威圧に、私は思わず一歩後ずさる。

　だが彼女は姿勢を崩さない。
　鋭い瞳で、威圧的な魔物を真正面から迎え撃っていた。

「今のお前が、俺に勝てると思うか？」

　魔物はそう言って、確信に満ちた笑みを浮かべる。
　自らの巨体と溢れる魔力を疑うことなく、目の前の少女を取るに足らぬ存在と断じている。
　その視線は、すでに勝敗が決した後のものだった。

「……そうですわね。負けるかもしれませんわね。あなたにとっては、喜ばしいことでしょうけれど」

　その言葉を、降伏にも等しい賛辞だと受け取ったのだろう。
　巨体の魔物は、腹の底から響くような豪快な笑い声を上げた。
　勝利を疑わぬその笑みには、もはや警戒心の欠片もない。目の前の存在を踏み潰したつもりでいる、余裕だけが満ちていた。

「ふはは！　このまま逃げて終わると思っていたぜ。十八年間、まったく姿を現さなかったんだからな」

　低く笑いながら太い腕を組み、微動だにしない彼女を、にやけた表情で睨みつけている。

「どこに雲隠れしたかと思っていたが……。あれほど最強と謳われ、同属の中でも恐れられていたお前が、そんな弱い人間の身体に入っちまうとはな」

　――なんだって？
　
　私の耳に、聞き捨てならない言葉が届いた。
　人間の、体の中だと？

　思わず喉が鳴った。
　背筋を這う冷気は、さらにその強さを増す。
　私はその言葉の先にいる彼女を、恐る恐る振り返る。

　彼女は小さく、だが隠そうともせずに、ため息をついた。

「わたくし、ずっと求婚され続けて疲れてしまったのですわ」

　当時を思い出すように、彼女は遠くを見る。
　
「そこにちょうど、中身のない赤子の身体がありましたの。人の身体は魔物としての魔力を遮断してくれますし、隠れ家として申し分ありませんでしょう？」

　立て続けに告げられる衝撃の事実に、唾を飲み込むことすらできない。

　その言葉は、出立前に侯爵が語っていた話と、ぴたりと重なった。
　死んだ侯爵の娘に魔物が入り込み、令嬢として生きていた――そういうことなのか。

　魔物が、人の世界の中に――？

　思考が追いつかない。

　これまで私が知る魔物の多くは、知能を持たず、本能のままに暴れる災厄だった。
　知能持ちの存在も確認されてはいるが、その数は少なく、友好的とは言い難い。
　人と交渉する魔物もいるが、利益がなくなれば平然と人を殺す。そんな存在ばかりだ。

　魔物と人は、相容れない。
　その認識は、揺るがないはずだった。

　それなのに、目の前の美しい人は、自らを魔物だと言った。
　人の赤子に入り込んだ魔物だと。

　そんなことが、本当に――あり得るのか。

　凛と佇む彼女の姿を見つめながら、私の手は微かに震えていた。

「あの強い身体を捨ててまで、人間なんぞになったお前の考えは分からねぇが……中身がお前なら話は別だ。俺のものになれ」

「――お断りいたしますわ」

　その一言が、開戦の合図だった。

　巨体の魔物が地を蹴り、彼女へ襲いかかる。
　馬上にいた彼女は即座に跳び、巨体の魔物の顔面を軽く打ち据えた。
　そのまま私と馬から距離を取るように、少し先の開けた場所へと誘導する。

　次の瞬間、激しい衝撃音とともに、閃光が走った。
　空気が裂けたような衝撃が、遅れて鼓膜を叩く。
　
　魔物は硬質な身体を活かし、力任せに殴りかかる。
　リュミエールはそれを軽やかに躱し、隙を見て魔法で反撃していた。

　互角――いや、それ以上に見える攻防。

　二人の戦いが生む風圧が、こちらまで押し寄せてくる。
　それでも私は、彼女から目を離すことができなかった。

　あの巨体の魔物と一人で渡り合うなど、人間にはできない。
　彼女は本当に、魔物なのか。
　リュミエールは、自分が人ではないと言った。

　それでも、私の脳裏に浮かぶのは――

　美しい横顔。
　半分しか残っていなかった食料を差し出した手。
　無表情でありながら、どこか微笑んでいるように見えた、あの顔。

　今、力強く戦う彼女と。
　不器用に言葉を選び、どこか優しさを滲ませていた彼女。

　君は、いったいどちらなのだ。

　振り上げられた巨体の拳が、あり得ない力で地面を叩き割る。
　砕けた地面に足を取られ、リュミエールの体勢が一瞬崩れた。

　その姿が、まるでスローモーションのように私の目に映る。

　体が、勝手に動く。

　――ああ、私は。

　彼女は、強い魔物だ。
　出会い頭に襲われた魔物も、一人で倒していた。
　今思えば、玄関先に山と積まれていた獣の肉も、きっと彼女が狩ってきたものだろう。

　私が密かに意識していたほどに聡く。
　比べるのも烏滸がましいほど、圧倒的に強い。

　だから、私が選ぶべき最善は――ここから逃げることだった。

　それが、正しいはずだった。

　――それなのに。私は、なんて愚かなのか。

「……フェリオン殿下？」

　リュミエールの目の前にいた巨体の魔物の姿が、一瞬、黒い影に覆われるようにして、視界から消えた。

　その異変を、リュミエールは理解するよりも早く、本能で察した。
　視界が遮られたのだと気づいた、その瞬間。

　赤く、生温かい液体が、嫌な水音を立てて頬を伝う。

　骨の軋むような鈍い音が響き、鮮血が無数に飛び散った。
　リュミエールは広い視野の隅で周囲を見渡し、先ほどまでいた場所に馬が一頭取り残されているのを確認する。

　けれど。

　――先ほどまで馬と共にいたはずの、彼の姿がない。

　今、目の前で。

　巨体の魔物に殴り飛ばされ、
　反対側の樹木へと叩きつけられた、あの塊が。

　それが、彼のはずがない。

　足下から、嫌な寒気が一気にせり上がる。
　胸の奥が、音を立てて凍りつく。

「なんだ、人間。邪魔をするな。後で食ってやるから、じっとしていろ」

　巨体の魔物は吐き捨てるように言い、樹木へ叩きつけられたフェリオンを一瞥した。

　幹に貼りついた身体が、力なくずるりと滑り落ち、地面に崩れ落ちる。
　その衝撃で、フェリオンは激しく咳き込んだ。

　口の中に鉄の味が広がる。
　溢れた血が、地面へと滴り落ちた。
　
　内臓をやられたかもしれない。
　
　こうなることは、分かり切っていたはずだ。
　それなのに、なぜ私は彼女を庇った。

　どう考えても敵わない。
　それどころか、完全な足手まといだ。

　――ほら。
　
　彼女が、無表情のまま私を見ている。
　
　目を見開き、口を半開きにして。
　驚きと動揺を隠しきれていない顔で。

　――ああ、なんだ。
　
　そんな表情も、するんだな。
　
　いつか、笑っているあなたを――
　見てみたかった。

　そこで私は、意識を手放した。