猫耳検証の翌日。

　橘はつきのと並んで渡り廊下を歩いていたとき、掲示板のガラス面に映る人影に気が付いた。
　できれば他人のフリをしたかったが、他人にしては昨日の記憶が強すぎた。

「……出た。予告型の不審者」

　無駄に整った顔。場違いな鎖デザインのチョーカー。
　そして、用件がなくても用件そのものみたいに立っている男。

　黒瀬じぇにだ。

「え、誰？　昨日の猫耳の人？」

「そう。昨日猫耳で犬になったやつ」

「情報量どうなってんの」

　つきのは引くでもなく止めるでもなく、ただ面白そうにその場に留まる。

　黒瀬はつきのの存在を一切気にせず、橘だけを見ていた。

「……める」

「今度は何」

「昨日は少し、やりすぎた」

　彼は神妙な面持ちで、わずかに頭を下げた。　
　謝罪の形ではあったが、反省というより、失敗した手順を修正しているような様子だ。

「……どしたの。急に」

「だからこれ、受け取って欲しい」

　黒瀬は小さな箱を取り出した。
　差し出す、というより、橘の手の届く距離で止める。受け取るかどうかを橘に選ばせているように見せる、絶妙な距離だった。

「何これ、爆弾？　それとも謝罪の品？」

「爆発はしない」

「謝罪の方は否定しないんだ」

　橘が眉をひそめながら、結局箱を受け取った。

　開けると、中にはピンクゴールドの細いブレスレットが入っていた。派手すぎず、安っぽくもない。小さな装飾がついていて、手首に巻いても邪魔にならなそうな軽さだ。

「へー、これ？　普通に可愛い。あんたにしてはセンス良いじゃん」

　橘は、ブレスレットを指でつまんで光にかざす。夕陽を受けて小さな飾りが少しだけ光った。

　黒瀬はほんの少しだけ笑ったような顔をした。

「……似合ってる」

　その発言だけ切り取れば、ただの贈り物みたいに聞こえる。相手が黒瀬でさえなければ普通に成立していたはずだ。
　だからこそ、橘は一瞬だけ反応に困ってしまった。

「……ふーん。サンキュー。軽いしテキトーに使っとくよ。わりと気に入ったわ」

「そう、良かった」

　黒瀬の声は静かだった。
　喜んでいるようにも見えるし、確認を終えたようにも見える。

「じゃ、もういい？　次講義あるから」

「ああ」

　橘は何事もなかったかのように、軽い足取りで歩き出す。
　つきのは興味深そうに、橘の手元を横から覗き込んだ。

「今の何？　普通にプレゼント？」

「さあ。寝たことある不審者からの賄賂」

「言い方」

　橘は貰ったブレスレットを指でくるくる回す。

「てかさ、これ猫に付けたら映えそうじゃね？」

「やめなよ普通に」

「あはは、冗談冗談」

　その声は廊下の喧騒に紛れ、黒瀬のところまでは届かなかった。
　そのまま軽快な笑い声だけを残し、橘たちは廊下の向こうへと消えていく。

　黒瀬は追わなかった。
　いつもなら少しでも長く橘の視界に残ろうとする男が、その日は一歩も動かなかった。

　橘の姿が完全に見えなくなってから、彼はようやくスマホを取り出す。

　迷いなく画面をタップした。

　地図が起動し、虚空を這う電波が一つの点を捕捉する。
　表示名は、『橘める』。

「見つけた」

　黒瀬は静かに息を吐いた。平穏な喧騒の中で、彼だけがひどく静かだった。

「……今度は逃がさないから」

　◇◇

　その日の夜。
　黒瀬は『聖域』こと自室でモニターに張り付いていた。
　机の端には、使い道を失った猫耳カチューシャが放置されている。今朝までは見ても何も思わなかったが、今は少しだけ邪魔だった。

　彼は呼吸を忘れたように、画面を見つめている。
　地図上の青い光がありえない動きをしていた。講義棟の裏を抜け、植え込みの周囲を何度も回り、突然、塀沿いを細かく蛇行する。

【警告：対象の移動パターン、人間の挙動と不一致】

「……バグか？」

　黒瀬は一瞬だけ眉をひそめた。
　──いや、違う。

「そうか。試してるんだろ。僕がどこまで正確に追えるかを」

　ありえないはずの確信に満たされ、わずかに口角が歪む。

　橘はいつもそうだ。
　軽く見せて、雑に扱って、そのくせ完全には切らない。逃げているようで、どこかで見つけられることを許している。

　黒瀬の中では、すべてが都合よく繋がっていた。

「作戦名──『座標固定（GPSロック）』」

【目的：橘めるの常時追跡】
【成功率：100％（黒瀬理論）】


　その時、ふいに座標が一点に止まった。

　やっと捕まえた。
　そう思ったのもつかの間、表示された地点を確認した瞬間、黒瀬の思考が凍りついた。

　そこは、ピンクと紫のどぎついネオンが明滅する狭い路地の区画。

「……は？　なん、で」

　ラブホテル街だった。
　脳裏に蘇る、強烈な毒。

『今からセフレと合流するんで』

　見間違いだと思いたかった。
　だが地図上の光は、確かにそこにある。

「──だめだ」

　椅子が派手な音を立てて倒れた。黒瀬は立ち上がっていた。

「……ふざけるなよ。僕がいるのに。そんな不潔な場所に行く必要ないだろ」

　呼吸が浅くなり、急激に指先が冷える。けれど頭の奥だけは異様に冴えていた。　

　黒瀬の手が、無意識に自分の首元へ伸びる。
　鎖デザインのチョーカー。まだ片方だけの、未完成の対。

　黒瀬は机の一番上の引き出しを開けた。
　黒い布の敷かれた小箱の中に、鎖デザインのチョーカーが収められている。

　──自分の首に巻いているものと同じ形。
　橘に着けるためだけに、まだ使われずに残されていたものだった。

「……名前だけじゃ、輪郭が足りない」

　これは拘束ではない。黒瀬の中では、彼女を世界の中で見失わないための印だった。

「君が君のまま、どこかへ行けてしまうなら……僕にだけ分かる証明がいる」

　やけに丁寧な動作でチョーカーを手に取ると、小箱ごと、斜め掛けの薄いバッグに押し込んだ。

　そしてそのまま、黒瀬は弾かれたように部屋を飛び出した。

「待ってて、める。今すぐ行く。今すぐ、連れ戻してあげるから！」