黒崎玲が三年生になってから、学校の空気は少し変わった。

　露骨な悪口は減った。

　誰かを一人だけ外すような空気も、前ほどなくなった。

　でも――なくなったわけじゃない。

　人って、そんな簡単に変わらない。

「ねえ聞いた？　一年でまた揉めてるらしいよ」

　昼休み、教室の隅でそんな声が聞こえた。

「また？」

「女子グループのやつ。なんか一人ハブってるっぽい」

　私は反射的に、窓際を見た。

　黒崎さんはいつもの席でイヤホンをしていた。

　寝てるのか起きてるのか分からない顔。

　でも、多分。

　聞こえてる。

　五秒後。

　イヤホンを外した。

「あー、うるさい」

　来た。

　私は心の中で思った。

　　　　　◆

　放課後。

「白石」

「え？」

「付き合って」

「えっ」

「変な意味じゃない」

「紛らわしい！」

　黒崎さんは面倒そうな顔をする。

「一年棟」

「……もう行く気なんだ」

「気持ち悪いから」

　いつもの理由だった。

　“正義だから”じゃない。

　“許せないから”。

　それが黒崎玲。

　　　　　◆

　一年二組。

　空気が、変だった。

　教室の中心で笑ってる女子グループ。

　その反対側。

　一人でノートを見ている女子。

　目が合った瞬間、すぐ逸らされた。

　嫌な慣れ方だった。

「あー、黒崎先輩？」

　中心にいた女子が笑う。

　派手なメイク。

　距離感が妙に近い。

「なんか用ですか？」

「ある」

　黒崎さんは即答した。

「いじめ？」

　空気が止まった。

「は？」

「してる？」

　真顔。

　直球。

　私は胃が痛くなった。

「ちょっと待ってくださいよ～」

　女子が笑う。

「今そういうの敏感すぎません？」

「質問に答えて」

「ただノリ悪いから距離置いてるだけです」

「へえ」

　黒崎さんはスマホを出した。

『キモ』『また泣いてる』『無視でよくない？』

　画面いっぱいのスクショ。

　女子の顔色が変わる。

「……え」

「裏垢、鍵甘い」

「は！？」

「あと録音ある」

　怖い。

　味方でも怖い。

「これ先生に出す？」

　黒崎さんが言う。

「それとも親？」

「ちょっと待って！」

　女子の声が裏返る。

「冗談なんですって！」

　その瞬間。

　黒崎さんの目が冷えた。

「それ」

　静かな声。

「やる側だけ使える魔法みたいに言うよね」

　教室が静まり返る。

「やられた側、笑ってた？」

　女子は黙った。

「泣いてたよ」

　黒崎さんは、教室の隅を見る。

　一人の女子が俯いていた。

「泣いてる相手見て“冗談”って言えるなら、人として終わってる」

　怖かった。

　怒鳴ってない。

　でも、教室の温度が下がった気がした。

　　　　　◆

　その日の帰り。

「黒崎さん」

「なに」

「怖すぎ」

「そう？」

「絶対泣くよあれ」

「泣けば？」

「え」

　黒崎さんは空を見上げる。

「自分が何したか理解して泣くなら、別に」

　少しだけ間が空く。

「ただ、“被害者ぶって泣く”のは嫌い」

　風が吹く。

　髪が揺れる。

「白石さ」

「うん」

「あんた前、優しすぎた」

「……」

「今はちょっとマシ」

「褒めてる？」

「多分」

　私は笑った。

　　　　　◆

　翌週。

　問題が起きた。

　一年の女子が保健室で泣いていたらしい。

　SNSでまた悪口が回っていた。

　しかも今回は匿名掲示板まで使われていた。

「陰湿すぎ……」

　私が呟くと。

「暇なんだよ」

　黒崎さんが言う。

「暇？」

「人生つまんない人ほど、人を傷つける遊び始める」

　言い方。

　でも妙に刺さった。

「で？」

「で？」

「白石、どうするの」

「……え」

「前なら“誰か助けて”だった」

　黒崎さんが私を見る。

「今のあんたは？」

　私は少し考えた。

　怖かった。

　正直、関わりたくなかった。

　でも。

　あの日。

　トイレ個室でパン食べてた自分を思い出す。

「……話、聞く」

「うん」

「あと、先生にも言う」

「うん」

「もし放置されたら、証拠集める」

　黒崎さんが少し黙る。

「成長したね」

「上から！」

「事実」

　でもその横顔は。

　少しだけ嬉しそうだった。

　　　　　◆

　一年の女子――佐伯紗奈は、最初ほとんど話さなかった。

「別に平気です」

「気にしてません」

　全部、昔の私と同じだった。

　だから分かる。

　平気な人はそんな顔しない。

　黒崎さんは缶ジュースを机に置いた。

「嘘下手」

　佐伯さんが固まる。

「え」

「平気なら保健室で泣かない」

　直球すぎる。

「……っ」

　目に涙が浮かぶ。

「なんで……」

　震えた声。

「なんで先輩たち、助けるんですか」

　黒崎さんは少し考えて。

「見ててイラつく」

　いつもの答え。

　でも今回は続きがあった。

「あと」

　少しだけ目を逸らす。

「助けなかった後悔、知ってるから」

　その瞬間だけ。

　黒崎さんの顔が少し疲れて見えた。

　　　　　◆

　数日後。

　再び一年二組。

　今度は担任もいた。

　生活指導も。

　証拠一覧。

　スクショ。

　録音。

　悪口。

　無視指示。

　全部並んだ。

　言い逃れなんて無理だった。

「こんなの、やりすぎじゃないですか！？」

　一年の女子が叫ぶ。

「人生終わる！」

「終わらない」

　黒崎さんが言う。

「でも“やったこと”は残る」

「最低！」

「うん」

　頷く。

「で？」

　冷たい目。

「相手に最低なことしてない？」

　誰も喋れなくなった。

「あとさ」

　黒崎さんは最後に言った。

「見て見ぬふりしてた人」

　教室が静まる。

「次から止めて」

　怒鳴らない。

　でも、一番効く言い方だった。

「“私は関係ない”って顔した人が増えるほど、いじめって楽になるから」

　　　　　◆

　冬。

　校内の空気はまた少し変わった。

　一年の子たちが、廊下で黒崎さんを見ると小さく頭を下げる。

「救世主扱いじゃん」

　私が言うと。

「嫌だ」

「なんで」

「重い」

　即答だった。

「私は別にヒーローじゃないし」

「じゃあ何？」

　少し考えて。

「感じ悪い監視カメラ」

　私は吹き出した。

「言い方！」

「常に見てる」

「怖！」

「悪いことしなきゃ平気」

　その時。

　前から一年の佐伯さんが走ってきた。

「あ、先輩！」

　笑ってる。

　ちゃんと笑ってる。

「今度クレープ行きませんか！」

「白石と行けば？」

「えぇ！？」

「私甘いの苦手」

「嘘！　この前プリン食べてました！」

　しまった、という顔。

　私は笑った。

「バレてるじゃん」

　黒崎さんは少し黙って。

「……期間限定なら行く」

　小さく言った。

　佐伯さんが飛び跳ねる。

　私は、ふと思う。

　この人、多分。

　本当はすごく不器用だ。

　優しいって認めたくなくて。

　でも見捨てられなくて。

　怒りながら、人を守ってる。

　　　　　◆

　帰り道。

　夕焼け。

「ねえ黒崎さん」

「なに」

「最近ちょっと丸くなった？」

「気のせい」

「笑うこと増えたし」

「気のせい」

「甘いもの食べるし」

「黙れ」

　私は笑う。

　すると。

　本当に一瞬だけ。

「……うるさい」

　黒崎さんが、少しだけ笑った。

　冬の空の下。

　相変わらず不器用で。

　相変わらず怖くて。

　でもきっと誰より、“見てるだけ”を嫌う人。

　黒崎玲は今日も、絶対に笑って許さない。

　ただ少しだけ――前より、人の隣にいるようになった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了