黒崎玲は、怖い。

　それが、私たち二年三組の共通認識だった。

　先生に敬語を使わない。

　校則違反常習犯。

　授業中は寝る。

　でもテストは毎回学年一位。

　体育祭では男子より速く走るし、文化祭では一人で全部仕切る。

　顔もいい。

　けど、近寄りがたい。

　笑わない。

　群れない。

　媚びない。

　そして一番有名なのは、“敵に回したら終わる”って噂だった。

　去年、サッカー部の男子が女子の写真を勝手に加工してSNSに上げた時。

　黒崎さんはたった一週間で証拠を全部集めた。

　裏アカ、DM、過去ログ、録音。

　全部。

　その男子は停学になって、推薦も消えた。

　以来、誰も黒崎玲に逆らわなくなった。

　そんな人が、ある日突然、私の前に座った。

「白石」

「……え？」

「それ、誰にやられたの」

　視線が、私の腕に落ちる。

　慌てて袖を引っ張った。

「なんでもない」

「へえ」

　黒崎さんはそれ以上聞かなかった。

　でもその黒い目だけは、“全部わかってる”みたいだった。

　　　　　◆

　私は昔から、“ちょうどいい子”だった。

　空気を読める。

　波風を立てない。

　誰とでも合わせられる。

　だから高校生活も、普通に上手くいくと思っていた。

　最初は本当に普通だった。

　でも、一学期の終わり頃から少しずつ空気が変わった。

　原因は、多分くだらない。

　クラスの男子に告白された。

　しかもその男子は、クラス女子の中心グループ――真島莉乃が好きだった人だった。

　私は断った。

　でも、それで終わらなかった。

『白石って天然ぶってるよね』

『男好きっぽい』

『まじ無理』

　最初は陰口だけ。

　それが、少しずつエスカレートしていった。

　机の中のゴミ。

　なくなる教科書。

　グループLINEで私だけ外される。

　体育のペアも誰も組まない。

　でも、誰も止めない。

　みんな“巻き込まれたくない”から。

　私も笑って誤魔化した。

「気にしてないよ」

「大丈夫だよ」

　そう言い続けないと、本当に壊れそうだった。

　　　　　◆

　昼休み。

　私はいつものように、トイレ個室でパンを食べていた。

　教室にいると胃が痛くなるから。

「白石」

　突然、個室の外から声がした。

　低くて、無機質な声。

　黒崎さんだった。

「……なに」

「そこ、ご飯食べる場所じゃない」

「別にいいじゃん」

「よくない」

「放っといて」

「嫌」

　即答だった。

　意味がわからない。

「なんで？」

「見ててイラつくから」

「……は？」

「あと、パンの匂いする」

　私は思わず吹き出した。

　すると黒崎さんは、少しだけ黙ったあと言った。

「やっと笑った」

　その瞬間。

　なぜか、泣きそうになった。

　　　　　◆

「で？」

　放課後、屋上。

　黒崎さんはフェンスにもたれて缶コーヒーを飲んでいた。

「いつまで我慢するの」

「……別に困ってないし」

「その“別に”便利だね」

　私は黙った。

「証拠あるよ」

「え？」

　スマホが投げられる。

　そこには、裏アカのスクショ。

　私の悪口。

　笑いながら撮られた動画。

　机に落書きする瞬間。

　全部保存されていた。

「……なんでこんなの」

「集めた」

「なんで？」

「ムカつくから」

　黒崎さんは、心底どうでもよさそうに言う。

「イジメってさ、やってる側は暇つぶしなんだよね」

　風が吹く。

　長い黒髪が揺れた。

「でも、やられてる側は人生壊れる」

　その言葉だけ、異様に重かった。

　　　　　◆

「黒崎さんって、なんでそこまで……」

　聞きかけて、やめた。

　でも彼女は普通に答えた。

「妹いたから」

「……え？」

「中学の時、いじめで死んだ」

　空気が止まる。

　黒崎さんは、驚くほど淡々としていた。

「先生も知ってた。クラスも知ってた。でも誰も止めなかった」

　彼女は空を見上げる。

「“ふざけ合いだから”って」

　私は何も言えなかった。

「だから私は、見て見ぬふりしてる奴も嫌い」

　その瞬間、わかった。

　この人は正義感が強いんじゃない。

　許せないだけなんだ。

　　　　　◆

　翌週。

　事件は突然起きた。

　昼休み、教室のモニターが勝手についた。

『これマジうける』

　聞き覚えのある声。

　真島莉乃だった。

　教室がざわつく。

　流れ始めたのは、裏アカ動画。

『白石って陰キャのくせに男子狙ってんのキモ』

『泣きそうじゃん』

『動画回しとこー』

　クラス全体が凍った。

「ちょ、なにこれ！？」

　真島が立ち上がる。

　その時、教室後ろのドアが開いた。

　黒崎さんだった。

「ホームルーム始まるよ」

「黒崎！！　あんた！？」

「証拠流しただけだけど」

「最低！」

「先にやったのそっちじゃん」

　静かな声だった。

　でも圧が凄かった。

「あとこれ、教育委員会にも送ったから」

　担任の顔が真っ青になる。

「く、黒崎！　勝手なことを！」

「勝手に放置してたの先生ですよね？」

　誰も反論できなかった。

　黒崎さんは真島を見た。

「ねえ」

「……なによ」

「なんであんたって、自分がやる側の時だけ“冗談”って言うの？」

　真島は顔を赤くする。

「ふざけんなよ！！」

「うん。だから今、ふざけてない」

　逃げ場が、完全になくなっていた。

　　　　　◆

　その後、学校は大騒ぎになった。

　保護者会。

　教育委員会。

　停学処分。

　担任も異動。

　でも、一番変わったのはクラスだった。

　みんな気づいてしまった。

　“見て見ぬふり”も加害側なんだって。

　　　　　◆

　それで終わりだと思っていた。

　でも違った。

　真島は停学から戻ってきたあと、完全に孤立した。

　今度は逆に、周囲から避けられ始めた。

　私は、それを見てしまった。

　放課後。

　空っぽの教室。

　一人で座ってる真島。

　前まで一緒にいた女子たちは、もう誰も話しかけない。

　その姿が、一瞬だけ昔の自分に重なった。

「……」

　私は迷った。

　声をかけるべきか。

　でも、その時。

「やめときな」

　後ろから黒崎さんの声。

「え？」

「今のあんた、優しさじゃなくて罪悪感で動いてる」

　図星だった。

「でも……このままは」

「別に助けるなとは言ってない」

　黒崎さんは窓際にもたれる。

「ただ、“可哀想だから許す”は違う」

　私は黙る。

「やったことの責任は消えない」

「……うん」

「でも、人間関係全部終わったら、自分が何したか考えるしかなくなる」

　黒崎さんは淡々としていた。

「それを奪うのも違う」

　　　　　◆

　数日後。

　私は、真島に話しかけた。

「ノート、いる？」

　真島は驚いた顔をした。

「……なんで」

「別に」

　少しだけ、黒崎さんの真似をした。

　真島はしばらく黙っていた。

　それから、小さく言った。

「……ごめん」

　私はすぐには答えられなかった。

　許せたわけじゃない。

　でも。

「二度とやらないで」

「……うん」

　それだけ言った。

　　　　　◆

　文化祭シーズン。

　クラスは以前より静かになった。

　悪口が減った。

　誰かを一人にしようとすると、止める人が出るようになった。

　劇の準備中。

　男子が女子をからかおうとして、別の男子が言った。

「それ普通に嫌じゃね？」

　その一言だけで、空気が変わる。

　前なら誰も止めなかった。

　でも今は違う。

　多分みんな、一回ちゃんと怖くなったんだ。

　人を傷つけることの重さに。

　　　　　◆

「白石」

「ん？」

「ペン取って」

「自分で取れば？」

「遠い」

「二十センチじゃん」

「致命的距離」

　私は呆れてペンを渡す。

　周りの女子たちがクスクス笑った。

「なんか最近、黒崎って丸くなったよね」

「それはない」

「白石には甘いじゃん」

「違う」

「否定早」

　教室が少し笑いに包まれる。

　その時だった。

　男子の一人がふざけて言った。

「黒崎ってマジでラスボス感あるよな」

　黒崎さんはゆっくり顔を上げる。

「黙れモブ」

　爆笑が起きた。

　私は笑いながら、ふと思う。

　この人は、多分ずっと怒ってる。

　妹を失った日から。

　見て見ぬふりする世界に。

　笑って誤魔化す空気に。

　でも。

　その怒りに救われた人も、きっといる。

　　　　　◆

　文化祭当日。

　クラス劇は大成功だった。

　打ち上げで、みんな騒いでいる。

　その輪から少し離れて、黒崎さんはスマホを見ていた。

「入らないの？」

「うるさいの苦手」

「せっかく成功したのに」

「別に興味ない」

「絶対嘘」

「……」

　私はジュースを差し出す。

　黒崎さんは少しだけ迷って、受け取った。

「ねえ」

「なに」

「黒崎さんってさ」

「うん」

「ほんとは優しいよね」

　彼女は少しだけ目を細めた。

「優しくない」

「じゃあ何」

「私は、“許さない側”なだけ」

　その言葉は、黒崎さんらしかった。

　　　　　◆

　三年生になる頃には、黒崎玲は学校中で有名になっていた。

　でも以前みたいな“怖い人”ってだけじゃなかった。

『あの人、ちゃんと見てる』

　そう思われるようになっていた。

　誰かが困ってたら気づく。

　理不尽を見逃さない。

　でも、絶対に甘やかさない。

　だから怖い。

　でも、信用できる。

　　　　　◆

　卒業式の日。

　私は昇降口で黒崎さんを探していた。

　でも、どこにもいない。

　校門を出た時、ようやく見つけた。

　一人で、桜を見上げていた。

「帰るの？」

「うん」

「そっか」

　少し沈黙。

　春の風が吹く。

「黒崎さん」

「なに」

「助けてくれてありがとう」

　彼女は少しだけ眉を上げた。

「別に」

「その“別に”便利だね」

　初めて。

　本当に初めて。

　黒崎玲は、少しだけ笑った。

　ほんの一瞬。

　でも確かに。

　冷たくて、強くて、誰より怖いあの人は――

　最後だけ、ちゃんと笑った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了