✣✣✣

「もっと褒めたったらよかったんやろか」

　巽(たつみ)は自室に戻るとそのまま、服の皺も気にせず寝台に寝転がった。

『できました！　私、結べました！』

　喜色満面にこちらを見上げる桜子の姿を思い出す。疫病神呼ばわりされていた娘が、たった数ヶ月でここまで成長した。横で見守ってきた身としては喜ばしいことこの上ないはず、なのだが。巽の脳裏にはずっと彼女の涙が焼きついていた。

　桜子の感情が、他人の糸に引きずられてしまう。その事実が、巽の胸に言いようのない不安感を抱かせた。

「なんだかなあ……」
　
　往々にして、巽を含む天眼を持つ者たちは、幼少より『自分は特別』『他人を助けてやれる立場にある』と教え込まれて育つ。そんな自分たちとは違い、桜子は天眼持ちとしての矜持や自負をろくに持ち合わせていない。
　良い意味でも悪い意味でも、純粋そのものなのだ。

　視てやるといった上からの目線ではなく、もっと真摯な気持ちで糸に向き合っている。そのせいで、他人の糸に引きずられてしまうのだと巽は考えていた。

　宗介のこともそうだ。
　彼女は見た目や立場で判断することなく、彼を助けていて。巽の懸念や常識に囚われないところが彼女の良さだと思う反面、そのあやうさが怖くもある。
　いいや、怖いというよりも――巽はため息を押し殺して枕に顔を突っ伏した。

　彼に対して、珍しくムキになった自覚はある。思い返すだけで、腹の底にどろりとしたものが溜まる。
　宗介が桜子に声をかけ続けるのを見て、なんとなく不快だったのだ。桜子の肩を引き寄せて、あの男から遠ざけたかった。こちらが庇護すべき桜子が、知らない男と親しげにしているのが、気に入らなくて――。

　いや、待て。
　巽は身体を起こし、自分の思考に歯止めをかける。

「気に入らんて、なんや」

　口に出してから、自分の言葉の意味を考える。
　桜子と縁側で見上げた夜空を思い出す。気持ちで恋すると口にした彼女のことを。
　巽は苦く笑う。

「……いやいや、まさか、な」

　自分がそんな感情を抱くはずがない。桜子は婚約者として利用価値のある神眼を持つ女性。それ以上でもそれ以下でもないはず。だからこそ離れていかないよう、大事にせねばならないのだと自分に言い聞かせる。

　人の価値は能力で決まる。結びの力を得つつある彼女は、巽にとって既に得難い存在だ。

　私的な感情には蓋をして、巽は寝台から起き上がる。
　そろそろ本家へ報告もせねばならない。婚約者を担ぎ上げたと知れば、当主はどんな顔をするだろうか。波乱を予感して、巽は今度こそため息をつく。

「……泣く姿は、あんま見たないんやけどな」

　渦巻く思考に埋もれつつも、巽の頭の片隅には桜子の笑顔がちらついていた。
　

　◇
　

　日も落ちた道枝(みちえだ)邸の居間に、苛立った父の声が響く。
　
「二條(にじょう)のご当主さまに直接話をつけるだなんて……お前、そんな無礼なことをして許されるとでも思っているのか！？」
「それしかないではないですか！　あの子を取り戻すには、あの方に話をつけてもらうのが一番でしょう！」

　強気な母が乱暴な手つきでテーブルを叩く。ここ最近父と翠(みどり)が外から戻ってくると、毎晩のように両親はこうして揉めている。
　結びの力を持つ桜子に利用価値があるやもしれないと知って、焦っているのだ。

　――なんて馬鹿らしいの。

　翠は、彼らの様子を白白とした目で眺めていた。
　姉に縁を結ぶ力がある――そんなこと、あり得ようもないのに。翠が物心ついてからの十数年間、姉はずっと役立たずだった。悪縁を引き寄せる疫病神体質で、家の食い扶持を減らすだけだったのに。

　巽に連れ去られたあの日、父母は揃って、この目で確かに桜子が糸を結ぶ片鱗を見たのだと言った。けれど、遠巻きにしか見ていない翠にとって、彼らの話は到底信じられるものではなかった。

　ガシャンと大きな音を立てて、母が払い落とした湯呑みが床に落ちた。翠は苛苛と顔を上げる。
　父との会話に埒が明かないと踏んだのか、母が翠の方へと歩み寄ってくる。　

「翠。この間、二條さまと桜子が日本橋にいたのを見たのでしょう？　どんな様子だったの？」

　またその話か、とうんざりする。
　
「別に、二人で歩いていたところを見ただけです」
「仲が良かったとか、悪かったとか。何かあるでしょう？」
「……知りませんわ。遠かったので、よく見えませんでしたもの」

　本当は姉が楽しそうに笑っていて、その様子を巽が穏やかに見つめていたのだが――翠は奥歯を噛み締める。

　――まるで落窪物語ではないか。
　年嵩の男との結婚を拒みきれない娘が、右近の少将ならぬ二條巽を頼って外へ連れ出してもらうなど。

　では、姉はこれから今をときめく姫になるとでもいうのか？
　翠は舌打ちを堪え、口を開く。

「ねえお父さま、二條のご本家へ連絡することはわたくしも賛成ですわ」
「翠、お前まで」
「だって、道枝にはお姉さまが必要なのでしょう？　連れ戻していただくには、上からの圧力が一番ですもの」

　幼い頃より家のためにと尽くしてきた翠ではなく、桜子が幸せになるなど許せるものか。姉も家のために苦しめばいい。
　翠は心の中で桜子の笑顔に刃を突き立てた。