左近を目の前にして茶菓子を飲み込むなんて難しい。
　真之介は急いで茶で飲み込んだ。

「甘い物が好きなのか」
「は、はい」
「そうか」

　左近は視線を逸らすと川の方を見た。

「最近、忙しくて花見どころではなかったな」

　左近が遠い目をして云った。見つめる先の桜はほぼ葉桜になっていた。

「なんだよ。葉ばかりだ」

　云い方がおかしくて、真之介は思わず吹きだした。

「何がおかしい」
「いえ、申し訳ありません」
「ふん」
「あの、頼みましょうか？」
「ん？　何を」
「桜もちです。桜の葉の香りがしてうまいですよ」
「甘いものは苦手なんだ」

　どう答えていいか分からなかった。

「好きなのか？」
「え？」
「桜もちだ。うまそうに食っているから、思わず坐ってしまった」
「そうでしたか」

　真之介が納得すると、左近がじっと見つめていた。

「あの……、何か？」
「ああ、いや。すまん、俺は今嘘をついた」
「……え？」
「あとをつけていた。お主が今日は元気がなかったから心配していた。もう大丈夫なのか？」
「え……？」
「いつも元気に走り回っている奴が道場の隅でしおれていたら、心配するじゃないか」

　聞き間違いだろうか、と真之介はぼんやりと思った。
　こんな自分を気にかけてくださっていたのか。

　嬉しさがこみあげてくる。
　真之介はフフッと笑った。
　笑った拍子に涙が一つ零れた。

「辛いことがあるのか？　俺でよければ話を聞くが……」

　云ってしまおうか。
　本当に縁談をするのですか？
　しかし真実なら、お祝いの言葉を伝える覚悟ができていない。
　逡巡すると左近の腕がふっと真之介の髪に伸びた。

「あ……」
「花びらだ、ついておるぞ」

　笑う顏に引き寄せられる。目を離せられない。
　どうしよう。とても好きだ。
　無邪気な笑顔。
　誰にでも優しい寛大なお人だから。
　顔を見ていると苦しくて泣きそうになる。

「か、かたじけのうございます。都築さまに気を使わせてしまいまして、申し訳ありませぬ」
「かまわんさ、俺にとってお前は大事な門弟(もんてい)だからな」

　ぽんと肩を叩かれる。

「では俺も、遅い花見を楽しむとするかの」

　茶汲女に注文を取り、酒を頼んだ。酒はすぐに出てきた。
　隣で酒を飲む左近を見つめながら、真之介は唇を噛んだ。

　このままでいいじゃないか。
　そばにいられるだけでいいんだ。
　自分の気持ちは打ち明けてはならぬ。

「あ……」

　その時、手の平を温かいものが包み込んだ。
　隣を見ると、まっすぐに川を見つめた左近が呟いた。

「桜がきれいだの」

　さっき、葉桜ばかりだと云ったのに。
　左近の手が触れている間、体中の熱が燃えるようで、血が滾(たぎ)っていた。
　がんがんと心臓の音が頭の中で鳴り響いている。

「お主の元気な顔を見るのが俺の楽しみだ。聞きたいことがあるなら、遠慮せず聞け」

　食い込むような指先を感じて体が熱い。
　坐っているのに、自分がどこにいるのか分からなくなりそうだった。

「聞いているのか？　真之介」
「あ、あの……、驚いて声が……」

　左近が笑った。

「俺が欲しければついて参れ」

　すくっと立ち上がり勘定を払った。真之介の分まで払い、土ぼこりの道を歩き始める。

　今すぐ、今すぐ立ち上がれっ。

　真之介は自分に云った。
　男ならここで立ち上がって追いかけろ。
　草履を踏ん張り立ち上がる。

　ふらりと体が傾(かし)いだが、なんとか体制を整えた。
　左近がゆっくりと歩いている。
　真之介は走った。
　心の中で叫びながら追いついた。

「つ、都築さまっ」
「うん……。さっきから同じことしか云っておらぬが、……綺麗だの」

　左近は川の方を眺め、それからきゅっと唇を結ぶと黙って歩き出した。
　今すぐ腕につかまり、手を握りしめたい。
　慾望に揺さぶられながら、真之介はふらふらと左近について行った。
　左近も黙ったまま、どこへともなく歩いてゆく。


　　　　　　　　　　　　　　了