ゆさゆさと乱暴に体が揺れている。

　「おい！起きろって！」

　朦朧(もうろう)とした意識の中、頑張って瞼(まぶた)を持ち上げると、昨日見たばかりの顔が目の前にあった。
　きりりとした太い眉毛に、散り散りに広がる剛毛な紺青(こんじょう)色の髪の毛。

　「やっと起きたか。お前ら、なんたってこんなところで寝てんだ？」

　がっしりとした巨体は、揺らしていた手を離してスッと立ち上がった。

　「騎刃(きば)、さん…？」

　雨音(あまね)はようやく、この者が騎刃(きば)であることを認識する。

　「うるっさいわねー…なんなのよ朝から。」

　気だるげに瑠璃姫(るりひめ)も起き上がる。

　「……げっ！あなた、昨日の汚らしいヤツ！」
　「ちょっ…ちょっと瑠璃姫。」
　「ああ、お前は昨日の性悪女か。ここは馬小屋だぜ？酔っぱらってんのか？」
　「こっちは正気よ。馬鹿にしないで頂戴。あなたこそその馬鹿げた獣耳はなによ。狼の耳みたいな。」
　「馬鹿げたぁ？別に普通だろ、狼のあやかしが獣耳出すくらい。朝はまだ眠いから妖気も不安定なんだよ。」
　「お、狼の…あやかしぃ！？」　
　「それよりお前ら、なぁんで馬小屋なんざ。」
　「ぬくぬくと平和に育ってきたお嬢様たちには、あたくしたちの存在って猛毒なんですって。」
　「あの長屋から追い出されでもしたのか？それにしたってこんな場所で。」
　「こんな場所しかなかったのよ、馬鹿！」
　「あー！だからあの姉ちゃん、木くず集めてなんかやってたのか。ほら、お前たち二人と一緒にいた。」

　騎刃の言葉に、瑠璃姫と雨音は互いに顔を見合わせる。

　「そういえば舞鶴(まいつる)姉さまは？」
　「あ、確かにいないわ……。」

　雨音と瑠璃姫は急いで馬小屋を出て辺りを見回した。すると、騎刃の言った通り、馬小屋の向かいの林の傍に舞鶴らしき人が小さく見えた。二人は小走りで舞鶴のいる場所まで近づくと、舞鶴は真剣な顔でいくつかの木材を地面に並べていた。

　「ちょっとぉ舞鶴姉さま！？」
　「ああ、おはよう瑠璃姫に雨音。どうだい？これくらいの広さなら…」
　「まさか本気で小屋建てるつもり！？」
　「ああ、そうだよ。……まあ、こんなもんでいいだろう。雨音、瑠璃姫、どっちか木や石を集めるのを手伝ってくれない？」
　「じゃあ、私手伝います。」
　「ありがとう雨音。じゃあ瑠璃姫は長屋の様子を見ていてくれないかい？」

　そう言って舞鶴は、池を挟んで見える長屋を指さした。

　「あら、案外近いのね。ってちょっと待って。まさか見張りってことぉ～？」
　「そうだ。アタシたちは一応花嫁候補としてここに来てるんだからね。いつなにが始まってもおかしくないだろう？」

　瑠璃姫は腕を組んでなにか考えるように黙り込んだ。

　「おい、お前ら。」

　瑠璃姫の背後から、ヌッと顔を出したのは、騎刃。右手には馬を一頭引いている。左手には大きく膨れた風呂敷が。

　「これ、厨房のやつに言ってもらってきたんだ。」

　瑠璃姫は騎刃からずいっと渡された風呂敷を受け取り、結び目を解いて中を見てみた。

　「まあ！お野菜やお米に果物！もしかしてこれ、あたくしたちに？」
　「長屋に入れねぇなら食うもんも困るだろ。足りなくなったら、馬小屋の隣にある兵士の寝屋の厨房に入りゃあ手に入るぜ。そういう風に話はつけたからな。それと、別に馬小屋に住むのは構わねーけどよ、あんまり阿呆やってると追い出されるぜ。」
　「……あなた、どこかへ行くの？」
　「まぁな。」
　「その馬、あなたが乗るには小さいんじゃなくて？」
　「おっと、それ以上は首突っ込むもんじゃねぇな。」
　「……。」
　「ま、せいぜい頑張れよ、玉の輿さん。」

　馬を引いて去っていく騎刃をジッと見たまま瑠璃姫は動かない。

　「おーい。瑠璃姫？どうした？」
　「舞鶴姉さま、あたくしちょっと別行動するわね。」
　「はぁ！？なんで！」
　「なんで？ここはもう戦場だからよ。じゃあね。」

　騎刃の後をこっそり追うように、瑠璃姫もこの場を去っていった。

　「はぁ～……。まったくあの末娘は。どうしたもんかねぇ。」
　「えっと、どうしましょう、舞鶴お姉さま。」
　「まあいいや。雨音、瑠璃姫の代わりに長屋の様子を見ていてくれないかい？」
　「ええ。わかりました。」

　雨音は目の前の池を通り過ぎ、長屋の塀の近くまで来た。一応戸を叩いたり、声を掛けたりしてみるものの、返ってくるのはクスクスと笑う女の声だけだった。

　「やっぱり、ダメね……。」

　ふと、空を見上げる。
　曇天とも行かぬ、微妙に灰色がかった空は、昨夜とは別物だ。
　雨音は、昨日の明閻(めいえん)の横顔を思い浮かべていた。

　「あの時の舞が……私…なんて。」

　大した意味はない。そのはずだ。
　縋るように、何度も噛みしめてはいけない。
　…期待しては、いけない。

　雨音はボーッと塀越しの世界を見つめていた。
　長屋の中の令嬢たちは、本を読んだり談笑したりと優雅に過ごしている。
　同じ年頃の少女たちだが、自分とはまるで別の世界の住人なのだ。
　明閻につられてここまで来てしまったことを、今になって後悔し始めていた。

　あかやしの次期頭領の花嫁になる女が、あの中にいるのかもしれない。

　「私が…望んではいけない場所なんだわ……。」



　一方、舞鶴は、適当にそれっぽく並べた木材を上から見下ろしてみるが、次の一手がまるでわからない。

　「うーん。妹たちに言い切った手前、なんとか形にしたいんだけどねぇ……。」

　舞鶴は腕を組んだまま、次はどうするべきか悩んでいた。
　ふと、右隣から人の気配がした。
　ハッとして舞鶴が顔を上げると、七三に分けられた月白(げっぱく)色の髪が目の前で靡(なび)いていた。

　「あんたは……明閻。」

　舞鶴の目の前にいる男はジッと舞鶴を見つめたまま、

　「明閻、か。」

　と呟いた。

　「言っておくけどあんたはもうアタシの客じゃあないからね。"様"なんて付けないよ。」
　「客……。」
　「なんだい、もう宵花楼(よいかろう)に来たことを忘れたのかい？」
　「そうか、そうだったな。」
　「"あやかしさま"ってのは、どこまでも"あやかしさま"だねぇ。人間なんて眼中にないみたいな態度だ。じゃあ、アタシは忙しいからこれで…」

　舞鶴はこの場を去ろうとしたが、この男に肩を掴まれ歩みを止められる。

　「待て、やはりそう思うのか？」
　「なにが。」
　「お前たち人間にとっては、どこまでも"あやかしさま"なのか？」

　曇りのない瞳が、真っ直ぐと舞鶴へ向けられる。
　舞鶴は眉間に皺を寄せて、掴まれている手を振り払った。

　「馬鹿言ってんじゃないよ！アタシたち女郎が…。アタシら人間が、どれだけあんたたちに乱暴にされたと思ってる！あんたら"あやかしさま"が人を野草のように扱ってる話をわざわざ話させて、何様のつもりだい！」
　「待て、私は知りたいだけだ。」
　「……。」
　「言ったろう。アタシは忙しいんだ。やることがあるからね。」
　「では、手伝おう。そなたの話が聞きたい。」
　「冗談じゃないね！アタシは今から小屋を建てるんだよ。お前さんは忙しいんだろうから、さっさと職務に戻りな。」
　「小屋……。なるほど、では益々手伝おう。」
　「はぁ！？」




　開いた裾から、艶やかな白い肌がなまめかしく光る。
　白く小さな手は、血管の浮き出た固い手を裾の中へとおびき寄せる。

　「門番の衛角(えいかく)ね。覚えておくわ。」

　衛角(えいかく)と呼ばれる男は、女を着物ごと力強く引き寄せる。

　「焦らないでちょうだいな…。なにもこれきりとは言ってませんわよ？」
　「し、しかし……。」
　「ちょーっと手助けしてくれるだけでいいの。戸を少しだけ、閉め忘れれば、それだけで……。ね？簡単でしょう？」

　漆黒の長い髪に刺さる簪(かんざし)が、隙間から漏れる日の光であやしく輝く。

　「そうしたらあたくし、あなたの元へ何度でも通うわ……！」
　「瑠璃姫殿…！」

　人気のない蔵の中での出来事など、この二人以外誰も知ることはなかった。