それから、瑠璃姫は毎日屋根作りに参加するようになった。
理由は明確で、瑠璃姫の挙動から明閻目当てだということが分かる。色々な方法でアプローチするが、明閻は知ってか知らずか、のらりくらりとかわしている。
雨音は、その様子を見てもあまり焦ることはなかった。それよりも、舞鶴が明閻に声を掛ける度に、雨音の心は焦燥感に駆られる。雨音はずっと、二人の様子も自分の心も見ないフリをしていた。
「雨音、ちょっといいか。」
男が声を掛けると、横から舞鶴が
「ああ、藁の調達かい？それならアタシが。」
と、遮ろうとするが、男は曖昧に返事をし、雨音の袖を引っ張って連れ出した。
作業していた林を抜け、広い池のほとりまで歩いた。
ここは、明閻さまと会った夜の、あの池だわ。
「あ、あの明閻さま、どうしてここに……？」
「え？ああ、特に意味はない。」
「え……。」
覚えていないのだろうか。私にとってはあの夜の池の揺らめきも、雲の隙間から覗く月の輝きも、風に乗って鼻先をつつく草木の香りも、全部全部、私の感覚に残っているのに……。
「なんだか息が詰まるな…。」
「すみません。私たちの都合に巻き込んでしまって。」
「いや、違うんだ。最近、舞鶴といい瑠璃姫といい、二人からの圧が強くてな……。私がなにかしでかしたのだろうか？」
「あ、圧…ですか。」
「その分、雨音は変わらないな。淡々と目の前の作業をこなしていて、好感が持てる。だから、少しはそなたと一緒に静かに過ごしたかったのだ。」
ずっと自分を押し殺してきた雨音にとって、この言葉はなんとも心地の良いものだった。
私は、舞鶴お姉さまのように明閻さまと対等に接することができない。瑠璃姫のように女を使って積極的に距離を詰めることもできない。
なんだか、私は私でいい、と言われているみたいだ。
「……勿体ないお言葉です。私なんかに…。」
「そなたと初めて会った時から、その物鬱つ気な表情は変わっていないな。あらかたあの二人に押されてこの場に来たのだろう？」
「いいえ……。」
私はただ、明閻さまに会いたくて、ここまで来たんです。
顔に掛かる髪の毛を、耳に賭けようと右手を上げる雨音。その動作で袖がするりと下がり、赤黒い腕が見えた。
「その傷は……。」
明閻さまにはもう幾度と見られている。焦って隠す必要もなかった。
「雨音、その傷は、どこで？」
「え……。」
まさか傷について触れられるとは思わず、一瞬言葉が詰まる。
あれ？明閻さまから、前にも同じことを聞かれた気がする。
「すまない、言いにくいのであれば気にしないでくれ。」
「いえ、そういうわけでは……。これは、小さい頃に崖から落ちてしまって…その時に出来た傷なんです。私たち三姉妹は幼い頃に、借金のかたとして両親に売られました。そうして吉原に来たのです。……これは売られた日の夜、吉原まで移動している最中の森で、両親と離れ離れになるのが嫌で、家に帰ろうと籠から抜け出して逃げた時に。」
「あやまって崖から落ちたのか。」
「はい。落ちたあとは意識を失って、気付いたら舞鶴お姉さまと吉原の人が……。」
雨音は当時の記憶を辿りながら話していたが、ふと自分の発した言葉に違和感を覚えた。
吉原の人……。あれは吉原の人だったのだろうか？
スッとした立ち姿に、月光から少しだけ零れる白髪のような髪の毛が思い浮かぶ。
あれは……。
雨音はチラリと横に並んで立っている男の顔を見た。
男の視線は、雨音の傷に向いていた。そしてこの傷に向けられているその目を、雨音はよく知っていた。
「…そうか、可哀想に。」
そう、憐みの目だ。気味悪がる怯えた目と同じく、幾度となく浴びてきたこの眼差し。
かわいそう……？
雨音の中で、温かくなっていたなにかが、サッと冷めていく感覚が走った。
それからは、なにを話しかけられても耳に入ってこなかった。自分でもどうやってこの時を過ごしていたかわからない。
わからないまま、いつの間にか藁でできた屋根は完成し、三姉妹の生活居がようやくかたちになっていた。
「ちょっとぉ。雨音姉さまったらどうしたの？帰ってきてからずっと心ここにあらずじゃない。」
「さぁ……。明閻となにかあったのかもねぇ。」
屋敷の中が慌ただしい。
使用人が走って行き来している。
明閻は不思議に思いつつも、御世の間へと向かった。あの男に、呼び出されていたのだ。
相変わらずノックもせず、御世の間の扉を躊躇いなく開ける。
「ああ、来たか！」
玉座に座っている男が、軽快に話しかける。
「なんだか使用人たちの様子がおかしいが。」
明閻はため息交じりに答える。
「それはそうだろう。次期頭領就任の儀を明日にしたからな。」
「なんだって！？七日後じゃなかったのか！」
「思ったよりも早く頼みの物が届いたのでな。はやく渡したいのだ。」
「私になんの断りもなく勝手に……。」
「よいではないか。最初の命だ。そなたにも働いてもらうぞ、明閻。」
「はぁ……。」
ついに、来てしまった。
明閻の鼓動は、動揺を揺さぶるように速く大きくなっていた。
鳥のさえずりも聞こえなくなり、静寂な暗闇の中。
雨音は夜になっても眠れなかった。
「可哀想に。」
あの時の言葉が、雨音の頭から離れない。
嫌だ……。ジッとしていたら頭がおかしくなりそう！
小屋を飛び出して、走った先は池のほとりだった。
ああ、どうしてここに来てしまうんだろう。
ほとりに、人影が見えた。まさか。
雨音は、気付かれないように来た道を戻ろうとした。
「帰るのか。」
この声は、やはり明閻さま。
雨音はそれ以上動くことも出来ず、中途半端な距離感のまま立ち止まった。
「……お前がもし、姉たちのためにここまで来たのなら、逃げるのは今日が最後だぞ。」
「いえ……。姉や妹のためではありません……。」
「そうか。では、お前も花嫁を目指すのだな。」
「え……。わ、私は……」
自分がここに来る決意をした理由を、思わず零しそうになった。しかし、昼間の引っかかりがそれをせき止める。
「あの、明閻さま。やはりこの傷は可哀想なのでしょうか……。」
ずっと池の方を見ていた明閻が後ろを振り返り、雨音を見る。
「お前は自身はどうなんだ。」
「え？私、自身…ですか？」
「お前はその傷を憐れだと思っているのか。」
そんなこと、考えたこともなかった。でも……
「私は、この傷を憐れだと思ったことはありません。当たり前なんです。日常なんです。蔑まれるのも、憐れまれるのも。でも…明閻さまは、私の傷を見ても眉一つ動かさなかった。私はそれが心地良かったんです。なので、今更憐みの目を向けないでください。同情されたら…悲しいです。」
そうだ、私は悲しかったのだ。さも気にも留めない素振りで傷を見たあの時のあなたでさえ、これは悲惨なものなのだと突きつけられたようで。
「なんの話だ？」
「へ？」
「あ、いや、なんでも。もしやそれは日中での話か？」
「…はい。」
「私はお前を憐れんだことなどない。」
「え？」
「逃げぬのなら、明日は覚悟しておくことだ。」
「め、明閻さま…？」
明閻はそれだけ言い残し、どこかへ去っていった。
翌朝、聞きなれない声で目を覚ます三姉妹。
「起きてくださいまし。支度をしますよ！」
三姉妹を揺すり起こしているのは、侍女のあやかしだった。
「このあと、次期頭領就任式に参加していただくのですから、はやく！」
理由は明確で、瑠璃姫の挙動から明閻目当てだということが分かる。色々な方法でアプローチするが、明閻は知ってか知らずか、のらりくらりとかわしている。
雨音は、その様子を見てもあまり焦ることはなかった。それよりも、舞鶴が明閻に声を掛ける度に、雨音の心は焦燥感に駆られる。雨音はずっと、二人の様子も自分の心も見ないフリをしていた。
「雨音、ちょっといいか。」
男が声を掛けると、横から舞鶴が
「ああ、藁の調達かい？それならアタシが。」
と、遮ろうとするが、男は曖昧に返事をし、雨音の袖を引っ張って連れ出した。
作業していた林を抜け、広い池のほとりまで歩いた。
ここは、明閻さまと会った夜の、あの池だわ。
「あ、あの明閻さま、どうしてここに……？」
「え？ああ、特に意味はない。」
「え……。」
覚えていないのだろうか。私にとってはあの夜の池の揺らめきも、雲の隙間から覗く月の輝きも、風に乗って鼻先をつつく草木の香りも、全部全部、私の感覚に残っているのに……。
「なんだか息が詰まるな…。」
「すみません。私たちの都合に巻き込んでしまって。」
「いや、違うんだ。最近、舞鶴といい瑠璃姫といい、二人からの圧が強くてな……。私がなにかしでかしたのだろうか？」
「あ、圧…ですか。」
「その分、雨音は変わらないな。淡々と目の前の作業をこなしていて、好感が持てる。だから、少しはそなたと一緒に静かに過ごしたかったのだ。」
ずっと自分を押し殺してきた雨音にとって、この言葉はなんとも心地の良いものだった。
私は、舞鶴お姉さまのように明閻さまと対等に接することができない。瑠璃姫のように女を使って積極的に距離を詰めることもできない。
なんだか、私は私でいい、と言われているみたいだ。
「……勿体ないお言葉です。私なんかに…。」
「そなたと初めて会った時から、その物鬱つ気な表情は変わっていないな。あらかたあの二人に押されてこの場に来たのだろう？」
「いいえ……。」
私はただ、明閻さまに会いたくて、ここまで来たんです。
顔に掛かる髪の毛を、耳に賭けようと右手を上げる雨音。その動作で袖がするりと下がり、赤黒い腕が見えた。
「その傷は……。」
明閻さまにはもう幾度と見られている。焦って隠す必要もなかった。
「雨音、その傷は、どこで？」
「え……。」
まさか傷について触れられるとは思わず、一瞬言葉が詰まる。
あれ？明閻さまから、前にも同じことを聞かれた気がする。
「すまない、言いにくいのであれば気にしないでくれ。」
「いえ、そういうわけでは……。これは、小さい頃に崖から落ちてしまって…その時に出来た傷なんです。私たち三姉妹は幼い頃に、借金のかたとして両親に売られました。そうして吉原に来たのです。……これは売られた日の夜、吉原まで移動している最中の森で、両親と離れ離れになるのが嫌で、家に帰ろうと籠から抜け出して逃げた時に。」
「あやまって崖から落ちたのか。」
「はい。落ちたあとは意識を失って、気付いたら舞鶴お姉さまと吉原の人が……。」
雨音は当時の記憶を辿りながら話していたが、ふと自分の発した言葉に違和感を覚えた。
吉原の人……。あれは吉原の人だったのだろうか？
スッとした立ち姿に、月光から少しだけ零れる白髪のような髪の毛が思い浮かぶ。
あれは……。
雨音はチラリと横に並んで立っている男の顔を見た。
男の視線は、雨音の傷に向いていた。そしてこの傷に向けられているその目を、雨音はよく知っていた。
「…そうか、可哀想に。」
そう、憐みの目だ。気味悪がる怯えた目と同じく、幾度となく浴びてきたこの眼差し。
かわいそう……？
雨音の中で、温かくなっていたなにかが、サッと冷めていく感覚が走った。
それからは、なにを話しかけられても耳に入ってこなかった。自分でもどうやってこの時を過ごしていたかわからない。
わからないまま、いつの間にか藁でできた屋根は完成し、三姉妹の生活居がようやくかたちになっていた。
「ちょっとぉ。雨音姉さまったらどうしたの？帰ってきてからずっと心ここにあらずじゃない。」
「さぁ……。明閻となにかあったのかもねぇ。」
屋敷の中が慌ただしい。
使用人が走って行き来している。
明閻は不思議に思いつつも、御世の間へと向かった。あの男に、呼び出されていたのだ。
相変わらずノックもせず、御世の間の扉を躊躇いなく開ける。
「ああ、来たか！」
玉座に座っている男が、軽快に話しかける。
「なんだか使用人たちの様子がおかしいが。」
明閻はため息交じりに答える。
「それはそうだろう。次期頭領就任の儀を明日にしたからな。」
「なんだって！？七日後じゃなかったのか！」
「思ったよりも早く頼みの物が届いたのでな。はやく渡したいのだ。」
「私になんの断りもなく勝手に……。」
「よいではないか。最初の命だ。そなたにも働いてもらうぞ、明閻。」
「はぁ……。」
ついに、来てしまった。
明閻の鼓動は、動揺を揺さぶるように速く大きくなっていた。
鳥のさえずりも聞こえなくなり、静寂な暗闇の中。
雨音は夜になっても眠れなかった。
「可哀想に。」
あの時の言葉が、雨音の頭から離れない。
嫌だ……。ジッとしていたら頭がおかしくなりそう！
小屋を飛び出して、走った先は池のほとりだった。
ああ、どうしてここに来てしまうんだろう。
ほとりに、人影が見えた。まさか。
雨音は、気付かれないように来た道を戻ろうとした。
「帰るのか。」
この声は、やはり明閻さま。
雨音はそれ以上動くことも出来ず、中途半端な距離感のまま立ち止まった。
「……お前がもし、姉たちのためにここまで来たのなら、逃げるのは今日が最後だぞ。」
「いえ……。姉や妹のためではありません……。」
「そうか。では、お前も花嫁を目指すのだな。」
「え……。わ、私は……」
自分がここに来る決意をした理由を、思わず零しそうになった。しかし、昼間の引っかかりがそれをせき止める。
「あの、明閻さま。やはりこの傷は可哀想なのでしょうか……。」
ずっと池の方を見ていた明閻が後ろを振り返り、雨音を見る。
「お前は自身はどうなんだ。」
「え？私、自身…ですか？」
「お前はその傷を憐れだと思っているのか。」
そんなこと、考えたこともなかった。でも……
「私は、この傷を憐れだと思ったことはありません。当たり前なんです。日常なんです。蔑まれるのも、憐れまれるのも。でも…明閻さまは、私の傷を見ても眉一つ動かさなかった。私はそれが心地良かったんです。なので、今更憐みの目を向けないでください。同情されたら…悲しいです。」
そうだ、私は悲しかったのだ。さも気にも留めない素振りで傷を見たあの時のあなたでさえ、これは悲惨なものなのだと突きつけられたようで。
「なんの話だ？」
「へ？」
「あ、いや、なんでも。もしやそれは日中での話か？」
「…はい。」
「私はお前を憐れんだことなどない。」
「え？」
「逃げぬのなら、明日は覚悟しておくことだ。」
「め、明閻さま…？」
明閻はそれだけ言い残し、どこかへ去っていった。
翌朝、聞きなれない声で目を覚ます三姉妹。
「起きてくださいまし。支度をしますよ！」
三姉妹を揺すり起こしているのは、侍女のあやかしだった。
「このあと、次期頭領就任式に参加していただくのですから、はやく！」
