小春は膝の横に置いたビスケット缶へ、そっと視線を落とした。
　深い紺色の缶には、夕暮れの光が鈍く反射している。

　遠ざかっていく革靴の音は、もう聞こえない。
　代わりに、風鈴の音だけが静かに残っていた。

「朔夜様」
　小春がぽつりと呟く。

「なんだ」

「九条さん……とても朔夜様のことを大切に思っているんですね」

　朔夜は少しだけ目を細めた。

「あいつの故郷は昔、大規模な穢れ災害に遭った」

　小春が顔を上げる。

「助けたのは、父上だ」

　夕暮れの風が二人の間を抜けていく。

「村一つが消える規模だったらしい。父上は、ほとんど眠らず穢れを浄化し続けたと聞いている」

　朔夜は空を見上げたまま続ける。

「その時、九条はまだ子供だった」

　小春は静かに耳を傾ける。

「だから、あいつは御神影へ恩を返そうとしている」

　ラムネ瓶の水滴が、ぽたりと縁側へ落ちた。

「だが同時に……」

　朔夜の声がわずかに低くなる。

「御神影がどういう末路を辿るのか、誰よりも知っていた」

「……」

「穢れを引き受け続ければ、俺はいずれ壊れる。そうなる前に、どうにかしたかったんだろうな」

　小春は小さく息を飲む。

（……死んでほしくない）

　九条はずっと、そう願っていたのだ。
　けれど御神影の役目を否定することもできない。
　だから感情を押し殺して職務として扱ってきた。

　小春は、去っていった白制服の背中を思い出す。

　孤独だったのだ。
　朔夜も、九条も。

　役目のためだけに生きることで、自分を守っていた。
　
　小春はそっと微笑む。
　朔夜が視線を向ける。

「でも……九条さん、安心していました。朔夜様が、ちゃんと生きているって」

　その言葉に朔夜は静かに目を伏せた。しばらくして小さく息を漏らす。

「……そうかもしれないな」

　風鈴が、ちりんと鳴る。
　穏やかな沈黙が落ちた。

　小春は膝の上で指を絡める。
　そして、ゆっくり朔夜を見る。
　夕暮れに照らされた横顔は、以前よりずっと柔らかくなっていた。

（こんな顔をするようになった）

　胸の奥が、じわりと熱くなる。
　すると朔夜が小春の視線に気付いた。

「どうした」

「……いえ」

　小春は小さく笑った。

「朔夜様が、ここにいてくださるのが嬉しくて」

　その瞬間、朔夜の目がわずかに細められる。
　静かな沈黙の中、遠くでヒグラシが鳴いている。
　やがて朔夜は、ゆっくり身体を小春へ向けた。

「小春」

「はい」

「お前の実家へ行こう」

　小春が目を瞬かせる。

「え……？」

「正式に挨拶をする」

　真っ直ぐな声だった。

「お前を迎え入れると伝える」

　小春の呼吸が止まる。

　かつて実家では、厄介者として扱われていた。
　店のための道具のように扱われ、最後には生贄のように送り出された。
　そんな自分を、今度は迎え入れると言ってくれている。

　視界がじわりと滲んだ。

「朔夜様……」

　小春のまつ毛が震える。

　望まれている──その事実が胸の奥へ痛いほど染み込んでいく。

　小春はゆっくりと朔夜の手へ自分の手を重ねた。触れた瞬間、呼吸が浅くなるが苦しさはない。どうしようもなく温かかった。
　小春はその指をきゅっと握る。

「これからも……朔夜様のために、世界一美味しいお菓子を作ります」

　少し震える声。
　朔夜はその熱を手のひらから確かめるように目を伏せた。
　やがて、もう片方の手がそっと小春の頬へ触れる。
　低く穏やかな声。

「……俺の命は、お前のものだ」

　小春の瞳が揺れる。

　主神と職人──菓子で命を繋ぐ、二人だけの契約。

「お前の菓子が俺を生かす」

　指先が小春の頬をなぞる。

「だから俺は、お前のために生きる」

　小春の胸がいっぱいになる。
　朔夜の手がそのまま腰へ滑り、小春を引き寄せた。
　ふわりと朔夜の香りに包まれる。
　見上げれば、すぐそこに朔夜の唇があった。
　その距離に小春は途端に頬が熱くなり、視線が落ち着かなく彷徨った。

「なんだ。今更か？」

　朔夜がくすりと笑う。
　小春は慌てて首を振った。

「違うんです……その……」

「なんだ」

「みんなが囃し立てるから……」

　小春の視線が庭の草花へ向く。
　葉陰では小さな精霊たちがきゃあきゃあと騒いでいた。
　朔夜はしばらくそれを眺めていたが、やがて静かに目を細める。

「……見られているのか」

　小春は恥ずかしそうに小さく頷いた。
　朔夜は一度だけ空を仰ぐ。
　それから再び小春を見つめた。

「なら、黙らせてやろう」

「え……」

　小春が息を飲む。
　朔夜の顔がゆっくり近付いてくる。

　唇が触れそうな距離で、ぴたりと止まった。

「そばにいろ」

　低く甘い声。

「──ずっとだ」

　小春は泣きそうな笑みを浮かべ、小さく頷いた。

「はい」

　次の瞬間。二人の唇が、そっと重なった。

　夕立前の湿った風が吹き抜ける。

　風鈴が澄んだ音を鳴らすと、庭の桜の枝がざあと揺れる。

　季節外れの花びらが一斉に縁側へ舞い落ちた。まるで祝福するように。

　小春は目を閉じたまま、そっと朔夜の背へ腕を回す。

　もう、この手を離すことはない。

　　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　ー　了　ー