その時、表から馬の嘶きが聞こえた。続いて、砂利を踏む足音が近づいてくる。

「御神影、生きてる？」

　聞き慣れた声に、小春は思わず顔を上げた。

「九条さん！」

　白制服姿の九条が部下を引き連れて縁側へ現れる。

「……やはり、嵐か」

　朔夜が呆れたように息を吐いた。
　九条はラムネを楽しんでいる朔夜の様子を見て、ふっと肩をすくめる。

「五日間の特別休暇、満喫しているね」

「お前は……仕事に出ているのか？」

「ああ。職場くらいしか居場所がないからね」

　そう言って軽く笑う九条に、小春は思わず息を飲んだ。
　九条は気にすることなく、続ける。

「見舞いついでの経過報告だよ」

　九条はそう言いながら、縁側の手前の石畳の上で止まる。
　後ろに控えていた部下たちは、手際よく缶箱や書類を縁側へ置き、一礼すると少し距離を取った。

「奥の院の穢れは沈静化している。再暴走の兆候もない」

　九条は淡々と告げる。

「地脈の乱れも予測より早く落ち着いている。帝都の瘴気発生件数も激減した」

「そうか」

　朔夜は短く返し、目を伏せた。

「小春さんの菓子が循環を補助している影響でしょうね」

　九条の視線が、小春の持つラムネ瓶へ向く。

「しかし、御神影のそばに小春さんがいることは、僕は認めてないよ」

「九条さん……」
　
　小春が目を丸くする。
　九条は構わず続けた。

「御神影を骨抜きにしないでよね。彼は稀有な存在なんだから」

「……お前な」

　朔夜が眉を寄せる。

「ですが」

　九条はふっと視線を細め、朔夜を見る。

「以前より遥かに安定しているのも事実なんだよね」

　その声には、わずかに安堵が混じっていた。
　小春は嬉しそうにラムネ瓶を抱え直す。

「では、ラムネ菓子のおかげですね」

「あのラムネ菓子は……」

　九条が少しの間を空けてから、わざとらしく咳払いする。

「まあ……選ばれし異能者への支給品としては、許容範囲かな」

「つまり、美味しいってことですよね？」

　小春が素直に返した。

「違います」

　九条は間髪入れずに即答だった。

「御神影の回復力を目の当たりにしたんですから、信じざるを得ないだけです」

　小春は口元を押さえて、小さく言う。

「九条さんも、朔夜様のことがお好きなんですね」

「はあ！？」

　九条の声が裏返る。

「僕はそっちの趣味じゃありません！」

　小春は首を傾げて、きょとんとしている。
　朔夜は額を押さえ、小さくため息を吐いた。

「……九条、もういいだろう」

「御神影まで何だよ。その顔は」

　九条が不服そうに言い返す。
　そのやり取りに、小春は思わず笑みを零した。

　縁側を抜ける風が、三人の間を穏やかに吹き抜けていく。

　やがて九条は小さく息を吐くと帰る仕草を見せた。

「ということで、報告は以上。僕は戻ります」

　部下たちも静かに頭を下げる。
　九条は、ふと思い出したように言った。

「……そうだ」
　
　九条は置かれた小さな缶箱へ目配せをする。部下がすっとその缶を小春に手渡した。

「え……あの、これは？」

　小春が抱き留めているのは、深い紺地に金色の細い線が描かれた洋風の缶だった。

「舶来品のビスケット。保存性が高いらしいですよ」

　九条は興味なさそうに続ける。

「研究でもしたらどうです。君の菓子は現場向きだ」

　小春は缶を見つめながら、小さく瞬きをした。

「……現場向き」

「携帯できる菓子になれば、救える命も増える。そうでしょう？」

　九条はそれだけ言うと、踵を返す。
　革靴が踏んだ小石の音が高く鳴った。

「九条さん」

　呼び止められ九条が半身だけ振り返る。
　小春は柔らかく笑った。

「九条さんにも……帰る場所ができるといいですね」

　一瞬だけ九条の足が止まる。
　風鈴が、ちりんと鳴った。

「……これだから、即効性のある菓子を作る人間は恐ろしい。人の心にまで、一瞬で踏み込んでくるんだから」

　小さく、本当に小さく自嘲気味に呟く。

「……余計なお世話ですよ」

　背中を向けたまま返された声は、どこか力が抜けていた。
　九条は軽く腕を上げる。

「では、失礼」

　去っていく白制服を見送りながら、小春はそっとビスケット缶を抱きしめた。
　その隣で朔夜が小さく息を漏らす。

「あいつなりに、気に掛けているんだろう」
「はい」

　小春は嬉しそうに頷いた。

「とても、優しい方です」

　遠ざかる革靴の音は、夏の夕暮れの中へ静かに溶けていった。