その声には、揺るぎない愛の強さが宿っていた。

　小春は指をぎゅっと握りしめ、一歩、踏み出す。
　煙のように小春に忍び寄る瘴気が彼女の足に絡みつく。
　触れた肌から凍えるような冷気が広がり、背筋がぶるりと震えた。

「下がれ！　瘴気に触れるな！」

　額に汗を浮かべた九条が叫ぶ。
　小春はすぐさま首を振った。

「私がラムネを食べさせます」

「なっ、馬鹿なことを……っ！」

　九条は怒りで目を剥いたが、すぐに言葉を飲み込んだ。

　──それしか方法は、ない

　すぐに悟った。すると、九条は即座に向きを変えた。

「なら、僕が道を作る！」

　今度は朔夜までの道を塞ぐ瘴気へ固定を打ち込む。すると、朔夜を飲みかけている瘴気が、凍ったかのように動かなくなった。
　小春は意を決して、朔夜の元へと走る。

　そして、目の前の朔夜を見上げた。
　小春を見下ろす朔夜の目は、死神そのものだった。
　しかしその瞳は小さく揺れ、小春を逃さまいと見つめてくる。

（光は──失っていない）

　小春は腰に下がる巾着へ手を伸ばす。中からラムネを一粒、摘み出した。

「朔夜様、食べてください」

　口元に運び、朔夜の氷のような唇に触れた瞬間、指が引きそうになる。
　小春は唇を噛み、その指に力を込めて口へと運んだ。
　だが、朔夜が唇を開こうとしない。手で食べさせようとしても、朔夜の顎が固まっていて入らない。

「早くしろ！　瘴気の勢いが強くなっている！」

　焦る九条の声が、小春の背中に投げられる。
　だが、無理に押し込もうとしたラムネが小春の指先の中で、ほろりと虚しく崩れ落ちてしまった。

「あ──」

　小春の口から乾いた声が漏れる。


（食べてもらえない……これでは、ラムネでも意味がない）