馬車を降りた九条は、乱暴に外套を脱いで部下へ放った。
　その目は御神影家の上空に渦巻く黒い靄から離れない。精神が圧迫されるような、冷たく重い空気が肌にまとわりつく。時折、びりっと電流が流れるような刺激が肌を刺す。耳の奥を刺すような高音──キーンと鳴り響く不快な耳鳴りのせいで、周囲の音が消えていくようだった。

（匂いすらしない。あの時も、そうだった）

　九条の故郷が瘴気で壊滅した時、誰もがその存在に気がつかなかった。ぐっと握る拳の中で指は白く変わる。

「二手に分かれて回り込む。御神影を確認したら、すぐに援護の固定を始めろ！」

　九条は手短に指示を飛ばすと、すぐに駆け出した。

（今、行く！）


「御神影！」　

　屋敷裏に回り込み奥の院に辿り着いた九条は、朔夜を見つける前に森の変貌に釘付けになる。部下が恐れ慄く。

「も、森がありません！　瘴気に飲み込まれています！」

　森がどす黒いモヤに覆われている。周囲の草花たちが、お辞儀をするように項垂れていく。

（穢れの見立てが甘かった。……ここまでとは）

　九条の額にジワリと脂汗が滲む。

「どこにいるんだ！」

　黒い闇の中で、ただ一人、白く浮かび上がる人影を見つけた。
　それは朔夜だった。

「御神影！」

　九条は駆け寄ろうとするが、朔夜の周囲を瘴気が取り囲んでいた。

「固定開始！　御神影の周囲を固めろ！」
「はっ」

　部下たちが一斉に固定に入る。

「御神影、こっちへ来い！　そこにいたら飲み込まれる！」

　九条の叫び声は届いているはずだが、朔夜は振り返りもしない。
　九条はもう一度叫ぶ。
　やはり、朔夜は無反応だった。
　九条は眉を寄せ、朔夜をじっと見据える。

「……っ！」

　彼が目にしたもの、黒く染まり始めた瞳と肌に浮かぶ黒い血管だった。
　人間の輪郭が崩れかけている。
　そこに立っているのは朔夜のはずなのに、もう人には見えなかった。

（死神に……なりかけている）

「しっかりしろ、御神影！　死神になるな！」

　瘴気が勢いを増し、朔夜を飲み込もうとしていた。
　九条は反射的に構える。

「──律式固定！」

　朔夜を覆う瘴気の動きを止める。しかし、穢れからは次々と瘴気が流れ出る。

（おかしい。この量ならすでに飲み込まれていてもおかしくないはず）

　九条は足を踏ん張りながら、瘴気を押し込む。その時、朔夜の口元が目に入った。そして、九条はその姿に驚愕する。
　襲いかかる瘴気が朔夜の口元で小さな渦となり、吸い込まれていた。

（あいつ、死神になりかけてもなお浄化をしている！）

　朔夜はすでに瘴気によって感覚が鈍っている。それなのに、使命を果たすその執念だけで、瘴気を吸い込み続けていたのだ。
　九条は絶句した。

（人間のまま死神になろうとしてる、帝都のために！）

　なぜそこまで命を投げ出せるのか、九条は無性に腹が立った。

「御神影、小春のラムネ菓子を食べろ！」

　空気を裂くような九条の声でも、やはり朔夜の反応はない。
　九条は見せたことのないほどの歪んだ表情で叫ぶ。

「もうやめろ！　死神になってしまうぞ！」

　朔夜を守るために固定をしている九条もこれ以上動けない。
　小春を探すがいるはずもない。

「ちっ、小春は何をしている……！」

　さらに力を込め、九条の顔に青筋が立つ。

（わずかでいい、瘴気の勢いを止めることができたら！）

　目の前の穢れが、歯を剥き出して笑っているように見えた。