大きな鞄を抱えた小春の後ろ姿を九条はぼんやり見送った。

（本当に、二人とも阿呆だな）
　胸の内で毒づく。
（犠牲になることしか考えてないんだから）

　それなのに、手の中の巾着だけが妙に温かかった。

　九条は恐る恐る紐を解き一粒取り出す。
　指先で摘み上げ色々な角度から眺めた。
　そして鼻先へ近づける。

「うわ……柑橘じゃん」

　思わず顔が歪む。
　しかし、なぜか目が離せない。
　人気のない廊下をそっと見回し、再びラムネへ視線を戻した。
　まるで呼ばれているような気がした。

「……一口だけなら」

　気づけば口へ運んでいた。
　すぐには溶けない。
　けれど歯でカリッと割った瞬間、泡が一気に弾けた。

「っ……！」

　身体が跳ね、咄嗟に壁へ手をついた。
　全身に細かな電流が走った。
　一瞬、息が詰まる。
　視界が眩み、耳の奥で高い音が鳴った。

　──次の瞬間。
　身体の奥に澱のように溜まっていた黒い重みが、一気に弾け飛んだ。

「──はっ！」

　ようやく息が吸える。
　九条は肩で荒く呼吸を繰り返した。
　そして、自分の身体に起きた異変に気づく。
　驚くほど軽い。
　胸の奥に沈んでいた、どろりとした重さが消えていた。

（……なんなんだ、これは）

　その直後、今度は陽だまりのような温かさがじんわりと広がっていく。
　知らない感覚だが、不思議なほど心地いい。
　その時、頬を一筋、何かが伝った。
　そっと指で触れる。
　涙だった。

「……なんで」

　漏れそうになる声を、九条は口元を押さえて飲みこむ。
　壁にもたれかかり、ぼそりと呟く。

「阿呆は……僕か」

　いつも一定だった鼓動が今は妙に速い。
　──生きている。
　その感覚だけが、やけに鮮明だった。