「僕は帰る！」

　九条は乱暴に鞄を掴み、そのまま部屋を出る。
　省内の出入り口まで来たところで、衛兵と女性が揉めている姿が目に入った。そのまま通り過ぎようとした瞬間、九条の足が止まった。

　それは小春だった。

「……なんでここにいる？」

　思わず問いかける。
　小春がぱっと顔を明るくした。

「よかった！ 九条さん、お願いがあるんです。朔夜様を呼んでいただけませんか？」

　九条は小春から視線を外し、衛兵を見る。

「関係者以外は入れませんと説明しておるのですが……」

　困り果てた様子で衛兵が頭を掻いた。
　九条は小さくため息をつく。

「……ついてきて」

　ぶっきらぼうにそう言って、小春を人気の少ない通路へ連れていった。

「初めて来たもので、勝手がわからなくて困っていたんです。九条さん、ありがとうございます」

　小春はほっとしたように笑う。
　だが九条は、くるりと身体を翻して小春を見た。

「あのさ。家で会えるでしょう。わざわざ職場まで来る？」
「お渡したいものがあって」

　小春は鞄を開き、小さな巾着を取り出した。
　九条はそれを冷めた目で見下ろす。

「残念だけど、御神影は今から仕事。会えないよ」

　一瞬だけ小春の肩が落ちた。それでも、すぐに微笑みを作る。

「……そうでしたか。では九条さん、預かっていただけませんか？」
「何これ」

　眉を寄せながらも、九条は巾着を受け取った。

「九条さんに指摘された弱点を克服した、霊草のラムネ菓子です」
「ラムネ……菓子？」
「はい。それと、九条さんの分もお作りしました」

　小春は急いで鞄を探り、もう一つの巾着を差し出す。
　しかし九条は受け取らない。

「あのさ。君が作るものは口にしないって前に言ったよね？」
「ふふ。九条さん、いつも神経を張り詰めているでしょう？ 疲れが溜まっていますよ」

　小春は九条の綺麗な銀髪を見上げ、その疲れを労わるように微笑んだ。

「悪いけど、僕は疲労を溜めない体質なんだ。いつだって自分優先で生きてるし」

　自信満々に胸へ手を当てる。
　だが小春は静かに首を振った。

「……このままでは九条さんも壊れてしまいます」

「僕の心配してどうするのさ」

「だって九条さんは、朔夜様の守り神ですから」

　ぱっと花が咲くような笑顔だった。
　九条は思わず顔をしかめる。

「は？」

　呆れたように返す。
　それでも小春は困ったように微笑みながら、小窓の外へ視線を向けた。

「九条さん、以前、仰っていましたよね。私は朔夜様を助けているようで、死へ向かわせているって」

　景色を見ているようで、その目は何も映していなかった。

「私、ようやく理解できたんです」

　九条はゆっくり腕を組む。

「……御神影から離れるの？」

　白けたような声音だった。
　しかし小春は静かに頷いた。

「私の望みは朔夜様の安寧です。これ以上、彼の安らぎを奪いたくないんです」

　九条は鼻を鳴らした。

「僕の知ったことじゃないけど」

　すると小春はくるりと振り返り、半ば無理やり九条の手を取った。
　小春のひんやりと冷たい指先が彼の掌へ巾着を握らせる。
　そのあまりの冷たさに、九条はわずかに目を見開いた。

「一粒だけでも。味見してください」
「だから、僕は食べませんって！」

　そう言いながらも、巾着を返そうとはしなかった。

「たまには九条さんも、心と身体を休ませてください」

　小春はいつも通りに笑っている。
　なのに九条は、まるで菩薩でも見ているような気分になっていた。