縁側に座って空を見上げると、天高く積み上がった入道雲が見えた。
　志乃が取り付けた風鈴が、湿り気を帯びたぬるい風に揺れ澄んだ音を鳴らす。

　その音を聞きながら、小春は手の中の小さな巾着を見つめた。
　中には完成したばかりのラムネ菓子が入っている。

「ラムネ菓子ができたわ」

　独り言のように呟くと、榊の精霊がすぐに声を弾ませた。

『小春、すごい！　本当に作っちゃったんだね！』
「うん。これで朔夜様をいつでも助けられるわ」

　小春は目を細める。
　風鈴がちりんと鳴った。

「……役目はちゃんと果たせたわ」

『僕たちも安心したよ。最近、奥の院の空気が変なんだ』
『朔夜様を回復できる薬があれば心強いよ』

「奥の院……」

　先日の瘴気騒ぎを思い出し、小春は反射的に巾着を胸元へ抱き寄せた。

「これを使わなくてもいい世界なら、一番いいのに」

　ぎゅっと麻の巾着を握りしめる。

「朔夜様にはずっと元気でいてほしいの。私の家族は生きる力を取り戻した。全部、朔夜様のおかげだもの」

　遠くで蝉が鳴いた。じい、じい、と夏の音が響くたび、胸の奥に切なさが滲んでいく。

「いただいた恩を……朔夜様に返したいわ」

『これで安心してそばにいられるね！』

　無邪気な声だった。
　けれど、小春はすぐに返事をしなかった。
　蝉の声を聞きながら、ゆっくりと口を開く。

「菓子はね、離れていても作れるの」

　精霊たちがざわついた。

『待って。それ、どこかへ行くみたいに聞こえる』

　小春は静かに首を振る。

「離れていても、朔夜様を助けることはできるわ」

（たとえ、あの方の袖を握れる距離でなくても）

　不意に目の奥が熱くなった。
　誤魔化すように眩しい空を見上げる。

「私は、もう──」

　喉が震えて、それ以上は言えなかった。
　風鈴の音が急に遠く聞こえる。

『違うよ！　それは小春を守るためでしょ！』

　草木たちがざわざわと葉を揺らした。

「……でも、朔夜様は苦しんでおられるわ。そんなの、私は望んでない」

　ぽたりと涙が落ち、着物に小さな染みを作る。

『離れたらだめ！　朔夜様はもっと苦しくなる！』
『小春の居場所はここだよ！』

　精霊たちの声を聞きながら、小春は静かに立ち上がった。
　そして、手の中のラムネ菓子をもう一度見つめる。

「渡してくるね。朔夜様を救う菓子を」

（あの人の中で、綺麗な私のままでいたい）

　その瞬間、草花たちは一斉に押し黙った。
　空に浮かぶ入道雲だけが、夏の熱を抱えたまま、さらに高く伸びていた。