「ただいま帰った」
　その時、台所に朔夜が入ってきた。

「おかえりなさいませ。お迎えもせず、申し訳ございません！」
　鷹宮が頭を下げ、朔夜の元へ近づく。

「騒がしかったな。何かあったのか」

「実は、ついに小春様が『酸』を発見したのですよ！」

　志乃が満面の笑みを浮かべて報告する。
「ほう。それはすごいな」
　朔夜が小春を見つめてそう言った。
　小春は恥ずかしそうに視線を下げる。

「志乃さんがヒントをくれたので。試しに合わせたら……ラムネの弾ける炭酸が再現できたんです」

　そう言って、材料の入った乳鉢を朔夜へ掲げた。

「すごいな」
「朔夜様も食べてみてください！」

　小春が差し出した匙を受け取り、朔夜は粉を掬って口に入れた。瞬間、弾ける刺激に思わず目をつぶってしまった。

「なんだ、これは。ぱちぱちしているぞ」

　目を開き、口の中で舌を動かした。
　そのどこか可愛らしい反応を見て、小春はつい小さく笑いを漏らす。

「縁側で飲んだラムネの炭酸……そのものです」

　小春が噛み締めるようにそう言う。
　朔夜もふっと息を吐き、頬を緩めた。

「そうだな」

　小春は上目で朔夜を見る。

「朔夜様、ついにラムネの材料が揃いました。あとは──」

　他の三人の視線が小春に集まる。

「まだ、何か足りないので？」

　鷹宮が尋ねる。

「繋ぎ、です。水分を加えてしまうと、すぐに炭酸となって気が抜けます。なので、水気のないもので繋がなければなりません」

　小春は眉を寄せ顎に指を添える。
　その真剣な様子が面白くて、朔夜は思わず吹き出してしまった。

「まるで科学者だな」
「私、真剣ですよ」

　口を尖らせる小春に、今度は鷹宮と志乃も笑い出す。

「この笑いは賞賛ですよ。その真剣さが胸を打つのです」
　鷹宮が補足する。
　小春はぽっと頬を赤らませた。
「あ、ありがとうございます。では、今日からは繋ぎ探しに進めますね！」
　ぐっと拳を握る。

「期待している」

　朔夜が優しい眼差しで小春を見ていた。