皿を拭く小春の後ろで、志乃は空き瓶の整理をしていた。

「すぐに溜まってしまうわね。美味しいものだけど後処理が大変だわ」
　自嘲気味に笑い瓶を並べていく。
「葡萄酒って不思議なんですよ」
　志乃は空き瓶を光へ透かした。

「長く置くと底に白い結晶がこびりつくんです」

　小春は手を動かしながら振り返る。

「何がつくんですか？」

　志乃が瓶をひっくり返し指をさす。

「これですよ。酒石っていうんですが、これが酸っぱくて」

　小春の手がぴたりと止まる。

「……酸っぱい？」
「ええ。舐めると舌がきゅっとします」

　その瞬間、小春の舌に酸の刺激がまざまざと蘇り、唾液が滲んだ。小春は皿を置き瓶の底を見つめる。

（もし、これを重炭酸と合わせたら？）

　頭の中で何かがばちりと閃いた。
　胸の鼓動が一気に早くなる。
　菜箸を一本手に取る。

「その石を削ってもいいですか」
「ええ」

　志乃は言われるがまま、瓶を手渡した。
　小春は瓶の底に付く酒石を削り落とした。　少量だが、それを乳鉢で細かく砕いた。　そこへ重炭酸の粉を混ぜる。

「小春様。一体、何を作っているのです？」

　志乃は目をぱちぱちと瞬かせる。
　小春の口元がきゅっと上がった。

「もしかしたら、ラムネの炭酸を再現できるかもしれません」

　小春は出来上がった白い粉を恐る恐る舌へ乗せる。ゆっくり口を閉じた。

　次の瞬間、しゅわりと小さな音とともに弾けた。

「……っ！」

　口から声にならない吐息が漏れる。
　脳に響くような小さな泡が、ぱちぱちと口の中で踊る。炭酸のピリッとした感覚の上に少しだけ重炭酸の苦味を感じた。思わず、目を大きく開いてしまう。

（目が覚めるこの感じ、あの時のラムネみたい！）　

「これです！ ラムネのあの刺激！」

　胸の奥で何かが弾けた瞬間、心臓がさらに速く打ってくる。小春の想像は止まらない。

「……これ、甘くしたらラムネ菓子になりますね！」

　興奮で小春の呼吸が乱れる。

「あら、大発見ですね！ では、空き瓶についている酒石を集めましょうか」

　小春と志乃は、ともに瓶の内側を削り続ける。それでも集まった白い結晶は小指ほどの量だけだった。

「これでは全然足りないわ……」

　せっかく発見したと思えば、すぐに次の困難が待っている。小春は唇を噛んだ。

「何をしているのです？」

　いつの間にか、鷹宮が背後に立っていた。

「葡萄酒の結晶です……これがあればラムネが作れそうなんですが量が集まらなくて」

　小春が肩を落とす。
　鷹宮は小春の手元を覗き込み、すぐに察したように頷いた。

「その結晶は酒石です。酒石酸の仲間ですよ。薬種屋でも扱っております」

　小春の目が見開かれる。

「酒石……酸」
「胃薬にも使います。もっとも、普通は菓子に入れようとは思いませんがな」

（なるほど、だから薬屋で売っているのね！）

　その瞬間、小春の中で希望のしゅわりが繋がった。