『小春、人が良すぎる』
胸元のハッカ飴が、不満げに文句を垂れる。
『仲間を殺した人たちよ。どうして助けるの？』
御神影へと戻る道すがら小春は苦笑した。
「だって、家族だもの。空腹に苦しむ姿は見たくないわ」
『また裏切られたら？』
「もうどん底は見ているもの。後は這い上がるだけよ。紗良もそれを分かっている」
小春は腕の中の着物を抱き寄せた。
『小春って甘いよ。自分だって、まだ酸を見つけられていないのに』
「あ……そうでした」
小春は肩を落とす。
「朔夜様のために、早く見つけないと」
希望に満ちているはずなのに、どこか虚しさが胸をかすめる。
（そばにいるから朔夜様に無理をさせている……）
不意に浮かんだ考えを、小春は激しく頭を振って打ち消した。
「違う……違うわ」
独り言にしては大きな声。言葉にしないと、自分の正義が揺らいでしまいそうだった。
小春は抱えた着物に縋るように力を込めた。
（自分の役目を果たすだけ。それだけでいいの）
何度も心の中で繰り返しながら、小春は前だけを見て歩き続けた。
※
仕事から戻り、朔夜は部屋で衣を整える。
ふと、前腕に目が留まる。小春の霊草菓子を取り入れてから、血管が黒く浮き上がることがなくなった。
（弱点を克服した。喜ぶべきことだろう）
頭の端にはいつも九条との会話がこびりついている。
苦しみは一生抱えるのだ──。
（解決できぬことを深く考えるのは無駄だ）
朔夜は頭を振り、着物を羽織った。
「今までもやれてきた。これからも──」
まるで自分に言い聞かせているようだった。そのとき、障子の奥に気配を感じる。目を向ける。
「小春か」
「はい。菓子をお持ちしました」
「ああ……入ってくれ」
障子をすっと開け、盆を持った小春が入ってくる。
朔夜が卓に座すと、小春も盆を卓に静かに置いた。
「ぜんざいを作りました」
ぜんざいの入った切子硝子の器を差し出した。
「いつも菓子の種類を変えてくれているのだな。ありがたい」
「お疲れですね。いつもより顔色が少し悪いですわ」
「気苦労だよ。九条とやり合った日は特にな」
朔夜が珍しく苦笑いを見せる。
「気苦労……ですか」
（気力も体力も消耗している……その原因は──だめ、考えない！）
膝の上に置いた手をぐっと握りしめ気を取り直した。そして、ふっと力を抜いた。
朔夜がぜんざいを一口食べる。ゆっくりと口を動かし味わうと、ふっと頬が緩んだ。
「小春の菓子はどれも外れがない。美味いな」
小春の目を見ながら言う。
端正な顔が柔らかく崩れると、どうも小春の胸は落ち着かなくなる。膝の上の手が所在なく布を摘んだ。
「あ、あの。ご相談があるんです」
小春は背を正す。
「なんだ」
「実家に……菓子作りを教えに行きたいのです。どうか、お許しいただけますか」
小春の突然の予想外の申し出に、朔夜の匙を持つ手が止まる。瞬きを数回した後、匙を置き黙り込んでしまう。先ほどまで柔和だった顔が硬くなった。
「小春には気分の悪い場所だろう。精を出す必要はない」
口から出るのは小春を思いやる言葉だった。
「私が平穏に過ごせるのは、朔夜様が穢れを浄化してくれているからです。なので私は、穢れの芽を摘んできます」
朔夜ははっとして顔を上げる。
「小春が責任を取ることはない。ここで自分のことを優先していろ」
「はい、もちろんラムネ菓子は完成させます。私の使命ですから」
朔夜をまっすぐ見つめるその瞳は揺るがない。輝きは増してさえいた。
「一日でも早く……朔夜様のお役に立ちたいのです」
小春は視線の置き場に困り手元をみる。そして、恥じらうように頬を染めた。
「小春……」
惚けるように小春を見つめる。そして、無意識に朔夜の手が小春の手に吸い寄せられた。触れる寸前、やはり手が止まる。
触れずとも朔夜の体温は伝わっていた。小春も無意識に触れそうで触れない朔夜の手を、両手でぎゅうっと握ってしまった。
「っ！」
朔夜は驚いて手を引くことができない。
「小春……何を……焦っている」
そう言われると、小春は紗良の言葉を思い出してしまう。
姉様が死に追いやっているのよ──
（嫌だ、違うと言って欲しい）
小春は唇を噛み、眉を寄せる。
だがすぐに表情を消す。
黙ったまま、ただじっと朔夜を見る。
「小春が案ずることは何もない。ここにいろ」
こんなに嬉しい言葉はない。なのに、小春の心は満たされない。自分の欲が膨れ上がっていることを自覚せざるを得ない。
（朔夜様は本当に私を必要としているの？
私はここにいていいの？
お願いだから、言葉にして欲しい）
気を抜けば今にも嗚咽しそうになる。
ぐっと喉に力を入れる。
そして、精一杯、頬に力を込めて笑う。
「朔夜様……私をお嫁にもらってください」
