（外から様子を見るだけ）

　自分にそう言い聞かせながら、小春は鈴白の看板を見上げた。
　戸が少しだけ開いている。そっと覗き込むと見慣れた家財道具がまだ並んでいた。

（まだこの家は売られていないんだわ）

　胸に手を当て、静かに息を吐いた。
　戸に指をかけては離し、それを何度か繰り返した。やがて、焼きおにぎりの香りに背を押されるように、ようやく戸を開いた。
　店内はがらんとして静まり返っている。奥の厨房へ向かうと、人の気配はない。だが、大鍋には小豆が煮込まれていた。

（温かい。今朝、誰かが火を入れたの？）

　小春は弾かれたように居間へと向かった。

　廊下を進むと人の気配がした。襖を滑らせると、そこには両親がいた。
　卓を囲む二人の周りには、くしゃくしゃに丸められた書類が散乱している。

「小春……っ。何をしに来た」

　父の声には、正気を吸い取られたように覇気がない。

「金に目が眩んだ親の顔を笑いに来たの？」

　母も荒んだ目を小春に向けた。

「御神影の金は二束三文だった！ 借金の穴埋めにもならなかったんだぞ！」
「仕返しに親を飢え死にさせる気ね。あの死神も、お前も同じだよ！」

　両親の口から出るのは、耳を塞ぎたくなるような罵声ばかり。
　小春は途端に恐怖に襲われた。
　鷹宮の声が小春の頭の中に過る。

（欲深い祈りが歪み、穢れとなる）

　指先が震えた。
　目の前の両親は、すでに心を穢し始めている。

「だめです。そんなことを言っては！」

「卑怯な誓約書まで書かせた奴が、何を今さら！」

　父が立ち上がり、小春を掴もうとした。だが足がふらつき、そのままよろめいてしまう。

（気力を奪われている……）

　このままでは命まで削られる。小春の背にぞっと冷たいものが走った。

「ちゃんと、生きてください！ 嘆いていても何も変わりません！」

　小春は焼きおにぎりの包みを卓へ置く。

「まずはしっかり食べてください。それからです」

　匂いに釣られた両親の目が、ぎらりと光った。飢えた獣のように両手でおにぎりを掴みかぶりつく。その姿に、小春の胸はひどく痛んだ。

（こんなこと……私は望んでない）

「……紗良は？」

　答えは返ってこない。
　小春は一人で紗良を探しに向かった。

　廊下の奥にある書庫から灯りが漏れている。覗き込むと、手蝋燭を頼りに本を広げている紗良の姿があった。

（あれは……菓子作りの教本）

　板の間が軋む音に、紗良が振り向く。

「姉様？」

　小春を見た途端、紗良は眉を険しく寄せた。そして、居心地が悪そうに襟元を直す。その着物は、かつてこの家で小春が着ていたものだった。

「なによ……笑いに来たの？」

　棘のある声音だった。

「紗良、相変わらずね。ねえ、焼きおにぎりを食べましょう」

「要らないわよ。姉様に恵んでもらう気なんてない！」

「お腹が満たされると、人は幸せを感じられるのよ」

「……」

「父上も母上も、空腹で思考が歪んでしまっている。このままでは穢れを生んでしまうわ。そうなれば……朔夜様のお仕事を増やしてしまうもの」

　紗良が鼻で笑った。

「ふん。親のせいにしないでよ。朔夜様が死んだらそれは姉様のせいだと、九条って男が言ってたわ！」

　心臓を掴まれたような痛みが走る。小春はぐっと指を握り言葉を飲み込んだ。

「……私にしか、朔夜様を人間に戻せない。だから、おそばにいるの」

「勝手にすれば？ 私には関係ないことだわ」

　紗良は勢いよく本を閉じた。

「その本……菓子作りの教本ね」

　小春は一歩近づく。

「紗良、菓子作りを再開するつもりなのね」
「だったら何よ。癪に障るわ！」
「嬉しいの」
「は？」
「餡を炊いていたでしょう？　鍋はまだ温かかったもの」
　紗良が息を飲む。
「挑戦したのよね？」
「なっ……」
「惜しいわ。もう少し豆を水に浸けた方がいいわ。そうすれば、もっと皮が柔らかくなる」

　紗良は何かを言い返そうとして、結局口を閉ざした。

「教本から学ぼうとしていた。素晴らしいことだわ。だから、私も協力したいの」

「情けなんてかけないでよ！ 」

　紗良が叫ぶ。

「姉様にやられっぱなしなんて悔しいの！　絶対、自分の力で見返してやるんだから！」

　小春はふっと笑った。

「私も全部教える気はないわ。私が教えられるのは技だけ。心までは教えられないもの」

　紗良は少しの間、黙り込んだ。視線を上げては逸らし、何度も迷った末、ぽつりと呟いた。

「教えたいなら、聞いてあげてもいいわよ。ちょうど時間もあるしね」
　紗良は腕を組み、そっぽを向いた。
「ええ。じゃあ、まずは腹ごしらえね。早く行かないと全部食べられてしまうわよ」

　小春が振り返る。その背に紗良が声をかけた。

「お姉様……っ」
「なあに？」

「……あの着物、売ったの。いい値段になったから。当座の凌ぎにはなりそう」
　そして、小さく続ける。
「その……ごめん」

　頭は下げない。けれど、はっきりと小春に聞こえる声で謝った。
　小春は静かに目を細める。

「紗良……。もういいの。これからのことだけ考えていきましょう」

　紗良は返事をしなかった。
　だがその瞳には確かな光が戻っていた。