『小春に触れたら、父上のように壊れちゃうよ』

　九条の言葉が朔夜の脳裏を掠める。すると、その瞳から熱が引いた。
　砂の城のように崩れ落ちる父の姿が、鮮明に蘇る。

（何を……今さら）

　朔夜は、ぐっと目を強く閉じる。
　しかし、小春の手をすっと離してしまった。
　伸ばしかけた小春の指先が宙に取り残される。

「……朔夜様？」

　小春の呼びかけに、朔夜はゆっくりと目を開く。だがもう視線は合わなかった。

「瘴気を浴びると気力を奪われる。今日はゆっくり休め」

　それだけを告げると、朔夜は立ち上がってしまう。
　思いやりの言葉なのに、無理やり距離を切り離されたようで小春の胸が痛んだ。
　背を向けた朔夜を目で追いながら、思わず声が漏れる。

「お待ちくださいっ。おそばに」

　無意識の願いだった。小春は慌てて口元を抑える。
　朔夜はゆっくり振り返ったが、戻っては来ない。困ったように眉を下げる。

「志乃をつける」

　それだけ言い残し、部屋を出た。

　襖を後ろ手で閉めた朔夜は、ひとつ深い息を吐く。
　小春に触れた熱い掌を見つけ、恨めしげに眉を寄せた。
　そして、ぐっと拳を握り締める。

（弱っている。なら、触れてはならぬ）

　襖の向こうを振り返りかけ、途中で止める。目を閉じ、数秒だけ苦しげに息を止めた。振り切るように顔を上げ、その場から離れた。

　遠ざかる足音を、小春は布団の中で聞いていた。

（朔夜様はお優しい。でも……私には触れてくださらない）

　熱をもらい損ねた手を見つめる。そっと胸元へ引き寄せた瞬間、涙が静かに溢れた。


「入ります。ご機嫌はいかがです？」

　入れ替わるように、志乃が盆を持ち部屋に入ってくる。
　小春は慌てて涙の跡を指で拭った。

「ご心配をおかけしました。気分も良くなってきました」

　そっと上半身を起こした。
　志乃がことんと畳の上に置いた盆には、ほんわかと淡い湯気が立つ湯呑み。

「葛湯を作ってきましたよ。どうぞ召し上がってください」
　差し出された湯呑みを受け取る。
「胃が弱っている時は、葛が一番ですからね」
　志乃は柔らかく微笑んだ。小春そっと口をつける。
「……甘い」
「黒糖を使いましたからね」
「……胃に優しく吸い込まれるみたい。志乃さんの手作りだと、余計に……」
　小春は言葉が続かない。

「うっ……」
「どうなさったの。熱い？　まさか、まだ瘴気が？」

　小春は懸命に首を振る。

「違うんです。みなさんの優しさが嬉しくて。私を本当の家族みたいに、大切にしてくださるから……」

　それだけで、十分幸せなはずだった。

（なのに、朔夜様に触れて欲しいなんて……）

　自分の欲深さが恥ずかしくてたまらない。
　小春の目から涙が溢れて止まらない。
　志乃は何も言わず、ただ優しく肩を撫でている。

「嬉しいのに涙が止まらないんですね。何かご心配でも？」

　穏やかな声色に、閉じ込めていた想いが溢れ出した。

「私は……身の程知らずな娘です」

「あらあら、自分の魅力に気がついていないのね」

　小春は大きく首を振る。

「いけない願いを、ずっと心に抱えてしまって……」

　浮かぶのは、朔夜の慈しむような眼差しと、そっと触れかけて離れていった手。
　胸が針で刺されたように痛む。

「朔夜様との距離が……寂しいです。そばにいろとおっしゃるのに、触れてはくださらなくて……」

　志乃は手を止め、目を瞬かせた。

「朔夜様から……何も聞いておられないのですね？」
「何かあるのですか？」

　志乃は膝の上で手を重ね、静かに居住まいを正した。

「それは勘違いですよ。朔夜様は、大切なものほど触らないのです。あのことを知らなければ、小春様もお辛いでしょうね。朔夜様は寡黙ですから。代わりに、私がお話ししましょう」