奥の院は、敷地の最北端にある。

　皿と木べらを手にした小春は、屋敷裏の森へ足を踏み入れる。晴れているはずなのに、この辺りだけ空気が湿気を帯びて重かった。湿る冷気がまとわりつき、息苦しさすら覚える。

「そういえば、ここに来るのは初めてね」

　奥の院は鷹宮が掃除を担当していた場所だった。

　鳥のさえずりが消えた。深緑の葉が、より色濃くなった気がした。いや、どこか淀んで見えた。
（茶色に変色している……？）
　小春はふと、立ち止まり森を見回す。清々しさは微塵もない。気力を吸い取られてしまいそうだった。

（長くいてはいけない気がする）

　理由のわからない直感が頭をよぎる。その時、すぐそばに榊の群生を見つけた。

（早く採取して戻ろう）

　足早に駆け寄り、榊の葉へ手を伸ばす。しかし、露は見当たらなかった。それどころか、葉の先がじんわりと黒ずんでいる。

「……え？」

　見ている間にも、侵食するように黒が広がっていく。ぞっとして、小春は反射的に手を離した。

（そういえば、ここの榊たちは全然お喋りをしてくれない……）

「ねえ、榊さん。どうしたの？　何かおかしいわ」

　すると、か細い声が途切れ途切れに届いた。

『だめ……逃げて……』
『早く、朔夜様、を……』

　その声はどこか怯えている。

「何かあったの？」

　小春が顔を上げた、その時だった。
　森のさらに奥側から、湿った冷気が流れてくる。視線の先には、注連縄で囲われた場所があった。その奥に小さな社が見える。岩山を背負うように建てられた古い社だ。その傍には澄んだ湧水場もあった。その水音だけが耳に響いてくる。

　一見すれば神聖な場所に見える。だが、小春の本能はこれ以上先に進むことを拒んだ。厳かなのではない。侵入すれば二度と生きては戻れない、そんな恐怖だった。

「……っ」

　さらに空気の温度が下がる。全身へ鳥肌が走り、小春は思わず自分の腕を抱いた。
　次の瞬間、小春の胃がぐっと重くなった。

「……うっ」
　込み上がる吐き気に、慌てて口元を押さえる。

（気持ち悪い！　ここはだめ！）

　逃げなければ、そう思って身体を翻した瞬間、膝から力が抜けた。

「……！」

　地面へ倒れ込みそうになり、慌てて手をつく。まるで、身体の力そのものを奪われていくようだった。

（なぜ……動けないの）

　異様な眠気が襲ってくる。視界がぼやけ、小春が息を乱した。

「だ、誰か……助けて……」
　絞り出した言葉は掠れた。
　その時だった。

「小春様⁉︎」

　掃除へ来ていた鷹宮が小春の姿を見つけたのだ。
　普段は冷静な彼が明らかに顔色を変えて駆け寄ってくる。

「ここは禁足地でございます！」

　鷹宮は小春の肩を支え、その場から強引に引き離した。

「……鷹宮さん、あの森……何かあるの？」

　力の入らない足を引きずりながら小春は問いかける。
　鷹宮の表情が険しくなった。

「この森の奥には地脈を通じて集められた穢れが封じられているのですよ。 迂闊に近づいてはならぬ場所です！」

「……穢れ」

「湧水で結界を張り、外へ漏れぬように封じておりますが……」

　そこで鷹宮は、はっと森を振り返った。空気が淀んでいる。

「まさか……」

　小春は屋敷近くまで運ばれたところで、ぐったりと座り込んだ。

「力が入らなくて……ものすごく、眠いの……」

　呂律の回らない声だった。小春の手を見ると、爪の一部が黒く変色していた。
　鷹宮の顔色が一気に変わる。
　再び、弾けるように振り返り森を睨みつけた。

「いかん！　瘴気が外に漏れている！　志乃さん、朔夜様を！」

　箒を片手に志乃が飛んでくる。小春の様子を見るなり、すぐさま母屋へ駆け出した。


「朔夜様！　大変でございます！　小春様が瘴気に！」

　母屋に飛び込んできた志乃の裏返る声に緊迫が宿る。
　その声が届くや否や、朔夜は本を放り出し立ち上がった。そのまま裸足で奥の院へと駆け出した。


「小春！」

　奥の院に近づくにつれ、濃い瘴気の気配が肌を刺す。

（……地脈に沿って移送できなかったのか！）

　現場に着くなり、朔夜の目にどす黒い靄が飛び込んできた。

「朔夜様！　小春様はお守りしておきます。浄化を！」

　小春を抱える鷹宮が叫んだ。
　小春が朔夜に顔を向け、視線が合う。
　意識があることがわかり、朔夜はわずかに安堵した。

　すぐに浄化へと移る。朔夜は目を細め、瘴気の規模を測った。

（小規模だ）

　一歩、足を前へ出す。瘴気が渦を巻き、周囲の空気を歪ませた。
　だが、朔夜は静かに息を整える。
　その瞬間、黒い靄が引き寄せられるように揺れる。木々がざわめく。
朔夜の手刀が、榊の葉をなぞる軌跡を描いた。

「神祓御影流（かみはらいみがげりゅう）──『祓（はらえ）』！」

　一閃。
　斬撃は瘴気の足元から巻き付いていく。まるで吸収するかのように、黒い靄が一瞬で霧散した。重苦しかった空気が、ふっと軽くなった。

『朔夜様、ありがとう！』
『怖かったよ！』

　黒く変色していた葉が、いつの間にか艶のある緑に戻っていた。

（これが……瘴気）

　小春は呆然とその光景を見つめる。

「小春！」

　朔夜が名を呼び駆け寄ってきた。
　鷹宮は静かに身を引き、小春を朔夜へ預ける。

「身体は大丈夫か！」

　小春を優しく抱き起こした。
　朔夜のその瞳には、隠しきれない動揺がはっきり映っている。

「少し眠かったくらいで……でも、朔夜様の浄化を見たら一気に目が覚めました」
「本当か」

　朔夜は安堵したように、小春の背を撫でる。
　その姿を見ながら、小春は朔夜をじっと見つめた。
　朔夜の肩が一度だけ上下するが、彼は平然とした顔を崩さない。
　薄茶の瞳は儚く、白磁のような肌に濁りはない。

（死神に……なってはいない）

　小春の胸の奥から、ほっと息が漏れた。

「よかった……黒い血管は出てきませんし、お目も……。飴の効果ですね」

　力なく笑う小春を、朔夜は目を細めて見つめる。

「小規模の瘴気なら、そう負担はない。安心しろ」

「……はい。朔夜様に何もなくてよかったです」

　小春の瞼が、とろりと落ちかける。
　朔夜の顔がかすかに歪んだ。
　彼は小春の膝裏へ腕を差し入れ、そのまま抱き上げた。

「ひゃっ」

　不意打ちに、小春は頬を染め小さく声を漏らした。

「すぐに身体を休ませろ」