午前の陽光が、縁側へやわらかく差し込んでいた。
　朔夜は柱へ背を預け、本へ視線を落としている。
　小春は出来立ての飴を盆へ載せ、静かにその隣へ膝をついた。

「朔夜様。読書中、失礼します。本日分です」

　小春が飴玉を指先で摘み上げる。
　声をかけられても、朔夜の視線はまだ本の文字を追っていた。
　そのままごく自然に、本当に無意識のまま、朔夜は口を小さく開く。

「……え？」

　小春は、ぱちぱちと瞬きをした。
　朔夜がこんなふうに誰かへ身を任せることなど、今までなかった。
　だが、自分には警戒を解いてくれているのだと思うと胸がじわりと熱くなる。

　小春は頬を染めながら、そっと飴を口元へ運んだ。
　指先がかすかに唇へ触れる。
　瞬間、唇の熱が指先へ伝わり、小春は慌てて手を引っ込めた。

（……熱い）

　触れた指先がじんわり痺れるようで、胸がどきどきと騒ぎ出す。

　一方の朔夜は、口の中で飴を転がしかけたところで動きを止めた。
　何をしたのか今さら気づいたらしい。
　朔夜はゆっくり本から顔を上げる。
　そして、小春の指が触れた唇へ手を当てわずかに目を見開いた。

「……すまない。つい、な」

　珍しくほんのり耳まで赤い。
　小春は慌てて首を横へ振った。

「い、いえ……！」

　誤魔化すように俯くと、朔夜は咳払いをひとつして視線を本へ戻す。
　けれど、先ほどまでより明らかに文字を追う速度が遅かった。

　小春はそんな朔夜の隣へ、そっと腰を下ろす。
　からりと乾いた風が庭を抜け、二人の間をやさしく通り過ぎていった。
　何気ない時間なのに胸が満たされる。
　こうして同じ景色を眺めているだけで幸せだと思えることが、小春には不思議だった。

「朔夜様。私の菓子を召し上がって神経が過敏になるのは、まだ続いていますか？」

　小春が尋ねる。
　朔夜は本を閉じ、少し考えるように目を細めた。

「ああ。だが、だいぶ慣れたな。……頭が冴えるようで嫌いではない」

　その視線が静かに小春へ向く。
　以前なら、まともに目を合わせることすら少なかった。それなのに今は、こうして自然に視線が重なる。
　その変化が嬉しくて、小春の頬がふわりと緩む。

「それはよかったです。お身体が順応されているのですね」

　心から安堵したように小春は青空を見上げた。どこまでも澄んだ空が広がっている。

　その横顔を見つめながら朔夜はふと、自分でも知らない感情を抱いていることに気づいていた。
　この穏やかな日々を失いたくない。
　ただ、それだけを。

　その時だった。

『小春、小春ー！』
　庭先の榊たちが、ざわざわと葉を揺らし始める。
『今日は露が少ないよ！』
『朝日に吸われちゃった！』

「あら……」
　小春は驚いて立ち上がった。
「どうした」
「榊の露が足りないみたいなのです。飴作りに必要なのですが……」

　困ったように庭へ視線を向ける。
　すると、榊たちが一斉に枝を揺らした。

『奥にいる仲間なら、まだ持ってるよ！』
『奥の院、奥の院！』
『あそこは、すっごく濃いからね！』

「……？」

　小春が首を傾げる。　

（たしか、鷹宮さんが屋敷の裏にあると仰っていた場所だわ）

　まだ踏み入れたことのない場所だ。
「そうなのね。教えてくれてありがとう」
　小春が素直に頷くと、榊たちは嬉しそうに葉を鳴らした。

『こっちだよ！』
『おいで、おいで！』

　小春はくすりと笑い、立ち上がる。
　その気配に朔夜の指先がぴたりと止まる。本へ落としていた視線を上げた。その瞳に一瞬だけ、いつもの柔らかさを覆い隠すような鋭い光が走った。

「どうした？」
「お仕事、してきますね」
「ああ」
　朔夜は短く返しただけだった。

　だが、その時の小春はまだ知らない。
　奥の院へ続くその道が、御神影家最大の秘密へ繋がっていることを。