仕事帰りの馬車の中から、人だかりの絶えない両替所が目に留まり、朔夜は馬車を降りた。
　様子を観察するため、隣の花屋で商品を品定めするふりをする。

　どうも人々の様子が落ち着かない。
　やがて両替屋の店主が店先に現れた。
「今日はこれで終了だ！　また明日来てくれ！」
　そう言い切り、店の戸を無理やり閉めてしまう。
　取り残された人々から、不満や焦燥が噴き上がった。
「政府は明後日にも貨幣統一のお触れを出すらしいぞ」
「頼む、今日中に変えてくれ！」
　戸を叩く音も虚しく、店の中からの反応はない。
　人々は苛立ちを滲ませながら、散っていった。

（町の連中は動きが早い）

　朔夜が踵を返そうとしたその時、花屋の女店主に声をかけられた。

「どなたかに贈り物ですか？　この薔薇など女性は喜びますよ」
「いや……」

　断りかけた視線の先に、鮮やかな薔薇の赤が目に飛び込む。

（──そういえば小春は庭の草花と話すのが好きだったな）

　途端、その花を抱えて微笑む小春の姿が鮮明に脳裏をよぎった。

「…………」

　朔夜が顎へ手を添えたまま、彫像のように動かなくなる。
　店主はその横で不思議そうに瞬きをしていた。


※


「おかえりなさいませ！　朔夜様、大変でございます！」

　屋敷に帰り着くなり、鷹宮と志乃が血相を変えて駆け寄ってきた。

「どうした」
「小春様が……商店街に行かれたまま、お戻りになりません！」

　志乃の声が震える。
　続けて、鷹宮が小春の買い物籠と空き瓶を差し出した。

「商店街へ探しに向かったところ、道中にこれが落ちておりました」

　朔夜の目が鋭く細まる。

「私の代わりに瓶を返却すると、そう仰っていたのです。薬種屋にも寄るはずでしたが、店主は小春様を見ていないと」
　志乃の手が震え、エプロンをぎゅっと握りしめる。
「……誘拐、では？」
　掠れるような声で鷹宮が呟く。
　
　朔夜の脳裏を掠める。先日の鈴白の押しかけ騒動、そして九条の警告。
　次の瞬間、朔夜の周囲から陽炎のような怒気が立ち昇った。外套を翻し、鋭い足取りで再び玄関へと向かう。

「鈴白だ」

　確信に満ちた声。しかし、一歩手前で顔だけを鷹宮に向けた。

「鷹宮も来い。──『あれ』を持って」

　意図を即座に察した鷹宮は、無言で深く頭を下げ部屋の奥へと急いだ。




　馬車が鈴白に到着すると、朔夜は迷いなく戸を叩いた。
　警戒するように戸を細く開けたのは、小春の父親だった。

「何の御用でしょうか。二度と顔を見せるなとおっしゃったのは貴方様でしょう」

　威勢よく嫌味を浴びせてくるが、頬は痩け目の下には濃い隈が浮かんでいる。凛とした風格は消え失せ、目の前のものへ縋りつこうとする飢えた獣のようだった。

（この変わりよう……小春が見れば傷つく）

　ぐっと握った拳に力がこもる。
　不要な問答は小春を苦しめるだけ。
　朔夜は一つ深く息を吐き、呼吸を整えた。

「小春を迎えに来ました。返していただこう」

「あいつはうちの娘だぞ！　攫うなら、お前こそが誘拐犯だ！」

　突きつけられた指を、朔夜は氷のような眼差しで見据える。思わず、奥歯を噛み締める。それでも声音だけは冷静だった。

「対価なら払う。──全部だ」

　朔夜の背後から、鷹宮が大きな鞄を抱えて前に出た。
　父親の後ろから、母親が下卑た好奇心を隠さずに覗き込んでくる。
　鷹宮はニ人の視線が集まったのを確認し、おもむろに鞄の口を開いた。

　そこには、眩いばかりの札束がぎっしりと詰め込まれていた。
　父親は思わず言葉を失う。明らかにその目の色は一変していた。

「これはこれは、御神影様。ようやく結納金をお持ちいただけたのですね」

　父親は声色を変えてそう言い、戸を全開にして這いずるように鞄へ手を伸ばす。
　しかし、鷹宮がすんでのところで脇に抱え直した。

「あなた。落ち着いて！　一旦、中へ。受け取るのはそれからですわ」

　笑顔の母親に招き入れられる。
　その変わり身に、朔夜は呆れを覚えた。
　家へ上がると、さらに朔夜の視線が険しくなる。

「先ほどは父が失礼いたしました。朔夜様」

　そう言って現れたのは、小春の若草色の着物を纏った紗良だった。
　その若草色を見た瞬間、朔夜の呼吸が止まった。
　あの日、自ら選んだ色だった。

「……それは、小春のものだ」

　朔夜の瞳がこれまでにないほど鋭く細められる。髪が逆立つような威圧感が室内に満ちた。

「あらやだ。まるで私が奪ったみたいに。姉様が、私の方が似合うからと交換してくださったのですよ」

　悪びれる様子もなく、紗良は袖を広げて裾を揺らした。
　朔夜は目を伏せ、額に青筋を浮かべる。そして、鷹宮へ視線を送る。
　鷹宮が鞄を卓に乗せ、中から札束をどすんっどすんっと積み上げる。
　三人は前のめりになり、狂喜の声を上げた。

「これで鈴白は立て直せる！」
「こんな大金を持参されるなんて。あの子も役に立ったものね！」
「姉様を連れて行くんですもの、当然の対価ですわ！」

　父親の手が札束に触れようとした瞬間、朔夜の低い声が響いた。

「お渡しする前に。契約を交わしていただく」

　三人の意識はすでに金に支配されている。
　鷹宮がすっと一枚の用紙を差し出した。そこに記されていたのは、小春と鈴白家の縁を断つ誓約。

「ああ、あれで良ければどうぞ、差し上げますよ！」

　父親はろくに内容を読みもせず、笑いながら拇印を押した。

（この男の浅慮が、鈴白を潰したのだな）

　冷めた確信を抱きながら、朔夜は用紙を回収した。
　そして改めて低く告げる。

「……では、小春を返していただこう」

　朔夜の声に三人は笑顔のまま固まった。
　その時、屋敷の外から何かが落ちる小さな音が聞こえた。
　朔夜の瞳がすっと細められる。

　──いた。