御神影家を出た九条は、官馬車へ乗り込むなり深く息を吐いた。

「……だから嫌なんだ。感情で動く連中は」

　鼻先には、まだ夏蜜柑の香りが残っている気がした。神経を逆撫でするような強い匂いに、九条は眉間を押さえる。

　御神影朔夜。
　あれほど感情を表に出さない男が、小春を庇った瞬間だけ、明確な怒気を見せた。

（あそこまで執着しているとは思わなかった）

　馬車の窓へ肘をつき、九条はぼんやり外を眺める。

　小春は危険な異能者ではない。むしろ、希少な治癒寄りの力だ。国として排除対象にする理由はない。だが、御神影を壊すことは確信していた。

　九条は何人も見てきた。限界を誤魔化され、最後には壊れていった異能者たちを。だからこそ、小春の存在は見過ごせなかった。

「……本人は善意だから厄介なんだよね」

　ぽつりと呟く。
　あの少女は、自分が朔夜を苦しめる可能性など、考えてもいない顔をしていた。ただ助けたいだけ、役に立ちたいだけ。それが一番危うい。

　九条は懐から、小さな紙片を取り出す。そこには鈴白家についてまとめられた簡易資料が記されていた。
　
「鈴白は、かなり追い詰められてるみたいだね」

　資金繰りの悪化。公爵家からの信用低下。職人の流出。そして、家伝の味が再現できない現状。
　九条は資料を閉じた。

　御神影朔夜は小春を手放さない。ならば無理に引き離しても意味がない。

「あの子自身に考えさせた方が早いか」

　小春は優しい。優しい人間ほど、自分より他人を優先してしまう。

　もし本当に御神影を想うなら、いつか自分で答えを選ぶはずだ。

　九条は静かに目を閉じる。

「頼むから間に合ってくれよ、御神影」

　馬車が石畳で揺れる。窓の向こうでは、夕焼けが街を赤く染め始めていた。
　九条は官帽を目深に被り直す。

「──行き先変更。鈴白へ向かって」

　九条は御者へ短く告げる。
　馬が嘶き、馬車が方向を変え、ゆっくり走り出した。

　小春はまだ知らない。
　自分の選択が、御神影朔夜の未来を左右することを。
　そして、その選択を迫ろうとする者たちが、すぐそこまで迫っていることを。