慌てて口を閉ざす。しかし、もう遅かった。
　九条は小春をじっと見つめたあと、どこか納得したように息を吐く。

「なるほど。霊力の源はやはり君だね」

　縁側の柱へ寄りかかりながら、独り言のように呟く。

「どおりで、強い霊草菓子だと思ったよ」

　小春は目を瞬かせた。

「……霊草、菓子？」

「あの日、鈴白で君の練り切りを出されてね、口に入れたら僕の感覚が死ぬなって直感した」

　あまりにもさらりと言われ、小春は言葉を失う。

「だから……食べずに帰られたのですか」

「いや？」

　九条は肩を竦めた。

「対価は支払ったよ」

「え……？」

「ご家族が君を隠すものだから、仕方なく金を積んだ」

　さらりと告げながら小春を見下ろす視線には、どこか憐れむような色が混じっている。

　小春は思わず、口の内側を噛んだ。
　鈴白の人間は自分を隠していた。その事実を改めて突きつけられた気がした。
　その時だった。

「悪いけどその柑橘、少し遠ざけてもらえる？　僕、苦手なんだ」

　九条が眉間を押さえながら言う。
　小春は目を丸くした。

「爽やかで美味しいのに……」

「匂いが強すぎる。異能の残滓が読めなくなるんだよ」

　そこで、小春はようやく精霊たちの言葉の意味を理解した。

（……この人、ずっと神経を張り詰めているんだ）

　飄々として見えるのに。少しの刺激すら拾ってしまうほど、感覚が鋭い。小春はそっと夏蜜柑へ視線を落とした。

「それではお身体が休まりませんね。一旦、下げます」

　小春は志乃を呼び、竹籠を手渡す。その際、小さく耳打ちすると、志乃は驚いたように目を見開いたあと、すぐ静かに頷いた。

　襖が閉まり居間に二人きりになる。すると途端に空気が変わった。

　九条は柱へ背を預けたまま、ゆっくり腕を組む。先ほどまで浮かべていた愛想笑いは、もう消えていた。

「……御神影がいないうちに本題へ入るね」

　小春の喉が小さく鳴る。

「なんでしょうか」

「鈴白小春。君は異能者だ」

　はっきりと言い切られ、小春は息を止めた。

「私は……そのような自覚は……」

「嘘つき」

　ぴしゃりと遮られる。

「御神影の回復を、その目で見ただろう？」

　九条の視線が鋭く突き刺さる。
　逃げ場を失ったような感覚に、小春の指先が強張った。

（この人は……知っている）

　朔夜の身体のことを。
　小春の菓子が何をしているのかを。

「異能検分の力がある僕を、甘く見ないでくれる？」

　九条は柱から身体を離し、小春へゆっくり近づいた。一歩。また一歩。
　逃げるほどではない距離なのに、小春の肺が圧迫され息が詰まりそうになる。

「これは、僕個人としての忠告だ」

　九条の目が小春を射抜く。

「鈴白小春、君は御神影から離れなさい」

　小春の瞳が大きく揺れた。

「君は危険異能者じゃない。国が排除対象にする気もない。でもね──君は御神影を壊す」

　小春の呼吸が止まる。

「そんな……！」

「携帯できる霊草飴。発想としては優秀だよ。でも即効性がない。浄化で削れた身体を少しだけ回復させて、また立たせる。だから、御神影は限界を超えても無理をする」

　九条の目が三日月のように細くなる。

「君の菓子が彼を動かすたびに、彼の寿命は削られているんだよ」

　小春の指先から血の気が引いた。

「私は……朔夜様を助けたくて……」

　九条は小さく息を吐いた。

「君は悪くない。でも、その優しさが御神影を殺す」

　小春がはっと顔を上げる。

「やっていることは、彼の苦しみを延長させているだけだ。……地獄の輪を繋いでいるに過ぎない」

「あ……」

　小春の唇が震える。否定したいのに、言葉が出ない。
　九条は容赦なく続けた。

「御神影が壊れるとき、一番近くにいる君は耐えられるの？」

　小春の脳裏に、黒い血管を浮かべながら浄化を行う朔夜の姿がよぎる。
　胸が裂けるかと思うほど痛んだ。

「私は……」

「君は優しいけど視野が狭いね。好きだから支えたい、それだけで突き進んでる」

　九条は小春を冷たく見下ろす。
　小春の肩が小さく震えた。

「……でも……この国の浄化は、朔夜様にしかできません」

「安心して。上層部は次の策を探してる。御神影一人に頼る状況は危険だからね」

「それでは……」

「御神影を支える役目は、君でなくてもいい」

　はっきり言われた瞬間、小春の呼吸が浅くなる。


「御神影に必要なのは代替人材であって、君じゃない」