声に出した途端、自分でもはっきりわかるほど震えていた。
　その様子を見て、紗良が楽しげに笑う。

「姉様にぴったりじゃない」

　いつの間にか居間に入ってきていた紗良は、袖で口元を隠しながらくすくすと笑った。

「姉様はこの家の穢れなんだから。店がうまくいかないのも、全部、姉様のせいでしょう？　だったら、死神様のところに行って、一生そこで閉じこもっていればいいのよ」

　小春は視線を落としたまま、何も言えなかった。
　母も遅れて部屋に入り、しかし小春を見ることなく口を開く。

「先日も、お前の菓子を買いに来た客が、見た途端に帰ったでしょう。あれではまた妙な噂が立つわ」

　ため息混じりの声だった。
　紗良が横目で小春を見下ろす。

「このままでは店がもたないのよ」

　父がその言葉を引き取るように続ける。

「ちょうど公爵家の茶会に、鈴白の大福を出す話がある。ここで評価を得られなければ、鈴白屋は終わりだ」

　静かながら、有無を言わせぬ口調だった。

「お前がいると、店の格が下がる」

　そう短く言い切られる。

「御神影家は、あの不気味な霊災対策課の連中だ。評判こそ悪いが、由緒はある。……お前には、ちょうどいい行き先だろう」

　その言葉の意味は、はっきりしていた。ここから出ていけ、ということだ。
　小春はわずかに息を吸い込み、すぐに両手を畳についた。そして深く額を擦りつける。

「お父様、お願いです……」
　小春はなんとか声を絞り出す。

「どんな仕事でもいたします。店のためになることなら、何でも……。ですから、他の家へ出すことだけは、お許しください……！」

　畳に触れた額がじわりと熱を持つ。こんな姿、みっともないとわかっている。それでも、頭を上げることはできなかった。

　小春には自分の菓子が、人にとって強すぎるものであるという自覚があった。なぜそうなるのかはわからない。だが、口にした者が体調を崩し、ひどいときには起き上がれなくなることを何度も見てきた。

（だからこそ、私は外へ出るわけにはいかない）

　ここにいれば、自分の手の届く範囲で被害を止められる。それが唯一の償いだと、小春は思っていた。

「……行きたくないというのか？」

　父の声が一段、低く落ちる。ぐっと圧を帯びる。
　小春は答えられず、ただ頭を下げ続けた。

「家をここまで衰退させた張本人が、何を言うか」

　淡々とした言葉だったが、その一つ一つが重くのしかかる。

「お前に拒否権はない。明日には御神影家の迎えが来る。そのまま出ていけ。二度とこの家の敷居をまたぐな」

　話は終わりだとばかりに父は視線を外した。
　小春の指先が微かに震え出す。それでも、食い下がるように顔を上げた。

「……お待ちくださいませ」
　どうにか出した声がかすれる。
「奥庭の花壇は、どうなりますか？」
　小春が大事に育てている仲間たち。そのまま放置していくなど、できなかった。

　しかし、その言葉に紗良がぴくりと反応した。一瞬だけ目を細め、すぐに笑みを浮かべる。

「心配しなくていいわ」

　不気味なほど、軽い調子で言う。
「姉様が安心して嫁げるように、ちゃんと片付けておいたから」

　その言葉が、妙に引っかかる。
「……片付けた、とは……？」

　小春の声は、自分でもわかるほど硬い。胸に不安が一気に広がる。
　紗良は何も答えず、ただ楽しげに笑っているだけだった。
　居間の空気が張りつめた、次の瞬間だった。

『小春、助けて！』
『痛い、やめて！』

　耳元で弾けるように、声が飛び込んできた。小春は、はっと顔を上げた。その方向は、すぐにわかった。
　北側の自室、その裏手にある花壇。

（自分が育ててきた草花たちの場所だ！）

　さっきまで確かに聞こえていたはずの声が、次の瞬間にはぷつりと途切れる。

（まさか……）

　胸の奥が冷たくなり、息がうまく吸えない。小春は畳に手をつき、よろめくように立ち上がった。そのまま廊下へ飛び出し、迷うことなく自室へ向かう。　
　障子を勢いよく開け放ち、縁側へと踏み出した。