清々しい陽射しが庭へ降り注いでいた。
　庭先では夏蜜柑が重たそうに枝をしならせている。
　菓子の材料にしようと、小春は鷹宮と一緒に収穫をしていた。

「お手伝いいただいて助かります。私では少し手が届かなくて……」

　小春が申し訳なさそうに頭を下げると、鷹宮は穏やかに目を細めた。

「朔夜様もお仕事ですし、私でよければいくらでも力を貸しますよ」

　そう言いながら、高い枝の果実を手際よくもいでいく。
　そこへ、志乃がぱたぱたと足音を立ててやってきた。

「鷹宮さん、お客様ですよ。珍しく若い男性の方です」

　どこか弾んだ声音だった。
　しかし、鷹宮には心当たりがないらしい。わずかに首を傾げる。

「……若い男性ですか」
「はい。官服をお召しでした」

　その瞬間、鷹宮の表情がわずかに強張った。「失礼します」と短く告げ、その場を離れていく。
　小春はなんとなく胸騒ぎを覚え手を止めた。気になって屋敷の表へ視線を向ける。
　すると、門前には官製の馬車が止まっていた。

（朔夜様ではない……）

　知らない来客。
　それだけなのに胸の奥が妙にざわつく。気づけばまた玄関の方を見ていた。


「……はて、どなたでしょうな」

　鷹宮は独り言のように呟きながら玄関へ向かった。廊下を抜け来客の姿が視界に入った瞬間、鷹宮の足が氷付いたように止まる。
　その反応を見て、相手はにこりと笑った。

「これは鷹宮さん。初めまして──九条律と申します」

　白制服に身を包んだ男は柔らかく笑っているのに、その目だけが妙に冷たい。

「……九条、律」

　鷹宮の瞳孔がわずかに縮む。努めて平静を装ったが心臓が嫌な音を立てた。

（よりによって、この男か）

　らしくなく言葉が出てこない。それでも鷹宮はゆっくりと顔を上げた。

「当主はまだ帰宅しておりません。私めがご用件を伺いましょう」

「うん、知ってるよ」

　九条は笑みを崩さない。

「御神影執行官の不在を狙って来たからね」

　さらりと言われた言葉に、玄関の空気がひやりと冷える。

「鷹宮さん、お初なのに冷たいな。僕には恩があるでしょう？」

「……用件を、お聞かせください」

　鷹宮の歯切れの悪い返答にも、九条は気分を害した様子を見せない。ただ、その視線だけが鋭くなる。

「ここに、鈴白小春という女性がいるだろう？」

　鷹宮の眉がぴくりと動いた。しかし、それ以上は微動だにしない。

「はて。どちらのお嬢さまで？」

「誤魔化しても無駄だよ」

　九条は懐から小さな巾着を取り出した。

「御神影の飴。これが証拠」

　鷹宮は思わず口を引き結ぶ。
　玄関口から風が吹き込み、九条の制服の裾を揺らした。
　遠くでホトトギスが鳴く声だけが妙に耳へ残った。

「……鈴白小春を探し出したの、鷹宮さんでしょう？」

　九条は顎へ手を添え、とぼけたように尋ねる。
　否定しても意味はない、鷹宮はそう悟っていた。

「……ええ。元霊災課の事務官でしたからね」

　鷹宮は肩をすくめながらも、身体は強張ったままだ。それでも、目だけは九条から逸らさない。
　前御神影当主に引き抜かれ、鷹宮は霊災課を去ったのだ。
　つまり、九条は鷹宮の後任者である。
　その九条が一歩、前へ出る。

「辞めた人間でも、国の邪魔をしてはいけないよ」

　覗き込むように顔を寄せる。

「エリートだった鷹宮さんなら分かるでしょう？」

　それでも鷹宮は退かなかった。

「……民を助ける朔夜様には小春様が必要です」

　低く、はっきりとした声だった。
　九条がすっと黙る。そして、冷えた声で呟いた。

「何も分かってない……君も、御神影も」

　鷹宮が言い返そうとした瞬間、九条は軽く掌を上げて制した。

「時間の無駄だね」

　そう言って官帽を脱ぎ、柔らかく笑う。

「鈴白小春と直接話をするよ。会わせてもらえるかな？」

　廊下の奥から志乃がすっと現れる。そして、鷹宮と共に門番のように九条の前へ立ちはだかった。

「当主がご不在の折に、いかなる御方であろうとお通しするわけには参りません。……どうか、お引き取りを」

　志乃がぴしゃりと言い切る。いつもの柔らかな物腰は消えていた。小柄な身体ながら、一歩も退く気配がない。
　しかし九条は困ったように肩をすくめるだけだ。

「そんなに警戒しないでください。喧嘩をしに来たわけじゃないんだから」

「信用できませぬな」

　鷹宮が低く返す。
　空気がぴんと張り詰める。
　その最中だった。

　ふいに九条の視線が二人の後ろへ流れた。そして、ぱっと花が咲くような笑みを浮かべた。

「ああ、見つけた」

　嫌な予感がして、鷹宮と志乃が同時に振り返った。
　廊下の先に小春が立っていた。腕に抱えた夏蜜柑の鮮やかな黄金色が、張り詰めた空気を場違いに彩っている。小春は不思議そうにこちらを見ている。
　鷹宮の顔色が一瞬で悪くなる。

「小春様！」

　小春は事情も知らず、こちらへ駆け寄ってきてしまった。そして、九条の顔を見た瞬間、目を丸くする。

「あなたは……鈴白で、私のお菓子を注文してくださったお客様ですよね？」

　小春の表情が小さく和らぐ。
　しかし、その言葉に鷹宮がぎょっと目を見開いた。
　対して九条は、まるで旧友に再会したかのように穏やかに笑う。

「やあ。その節は素敵なお菓子をありがとう」

　小春は思わず息を呑んだ。
　丁寧すぎるほど完璧な礼。なのに、どこか血の通わない人形のような薄気味悪さがあった。

「……お知り合いだったのですか」

　鷹宮が絞り出すように問う。
　小春は少し肩を縮めた。

「以前、菓子の注文をいただいて……でも、食べずに帰られてしまった方です」

　九条がくすりと笑う。

「あれ、異能者の潜入捜査だったんだ」

「……え？」

　あまりにも軽い口調の九条に、小春の理解が一瞬追いつかない。

「鷹宮さんなら、この仕事の意味は分かるよね？」

　その瞬間、空気が重く沈み鷹宮は何も返せなかった。

　潜入捜査、異能検分──危険因子を見つけ出し、選別する仕事。

　かつて鷹宮も、その側にいた。
　だから九条がここへ来た理由もわかった。
　目の前の可憐な少女を、彼は「排除すべき対象」かどうか見極めに来たのだ。
　九条は鷹宮の沈黙を肯定と受け取ったのか、にこりと微笑んだ。

「じゃあ、遠慮なく二人で話をさせてもらうよ」

　そのまま当然のように、九条は御神影家の敷居を跨ぐ。まるで最初から拒まれると思っていない歩き方だった。

　志乃が悔しそうに唇を噛む。
　だが、小春本人が迎えてしまった以上、無理に追い返すこともできない。
　九条はそんな空気すら楽しむように廊下をゆっくり進んでいく。
　その迷いのない足取りが廊下を響かせるたび、屋敷の温度が冷えていくようだった。