「こうして小春様とお出かけできるなんて、心が弾みます」

　志乃は籠を右肘にかけ、嬉しそうに笑った。隣には同じように籠を抱えた小春が並んで歩いている。
　今日は二人で近所の商店街へ買い出しに来ていた。

「重い荷物は私が持ちますから、遠慮なく仰ってくださいね」

「ありがとうございます。まずはお菓子を──あっ」

　言いかけて、志乃は足を止めた。

「……もう、買わなくてよかったんでした。小春様のお菓子がありますものね」

　くすくすと肩を揺らした。

「最近は本当に助かっているの。朔夜様も前よりずっと落ち着いていらっしゃるし」

　その言葉に、小春は思わず足元へ視線を落とした。胸の奥がくすぐったいように温かくなる。

「私こそ……役に立てて嬉しいんです」

　籠の持ち手を握る指先に自然と力がこもった。

「私のお菓子を美味しいと言ってくださったの……朔夜様が初めてでしたから」

　ぽつりと零すと、志乃はふっと目を細める。

「あら。もう、お互いなしではいられないのね」

「し、志乃さん……！」

　見透かされた気がして、小春は慌てたように顔を伏せた。耳まで熱くなっているのが自分でもわかる。
　その後も二人は野菜や魚、調味料を買い込みながら商店街を歩いた。

「あら……」

　帰り際、志乃が呉服屋の前で足を止めた。春色の反物を眺めながら少し困ったように笑う。

「小春様、少しだけ見てもよろしいかしら」

「はい。私はここで待っています」

　志乃が店の中へ入っていく。
　その時、小春の視線が隣の菓子屋へ向いた。
　軒先に置かれた氷桶の中で、青緑の硝子瓶が細かな泡を立てていた。

（……綺麗だな）

　小春は思わず一歩、近づく。

「気になるかい？」

　店先から顔を出したのは店主だった。彼は氷桶から一本取り上げた。

「ラムネだよ。しゅわっとして美味いんだよ」

「しゅわっと……？」

　小春が首を傾げると、店主は愉快そうに笑った。

「言葉では説明しづらいんだよね。飲めば分かるさ」

　その瞬間、ふと朔夜の顔が浮かぶ。珍しそうに瓶を見つめて、一口飲んで。予想外の刺激に少しだけ目を見開く。そんな姿を想像してしまい、小春は思わず小さく笑った。

「……二本、ください」
「毎度あり」

　受け取った瓶は、掌が冷えるほどひんやりとしていた。
　その時だった。
　菓子屋から大きな袋を抱えた男が出てきた。
　ぶつかりそうになり、小春は慌てて顔を上げた。

「……源蔵さんっ！」

　それは鈴白の菓子職人だった。小春と目が合った瞬間、源蔵の顔つきが一瞬で険しくなる。

「小春様……なぜここに」

　抱えている袋の中身がこの店の商品だと気づいた瞬間、小春の胸がざわつく。

「それ……どうするんですか？」

　源蔵は反射的に袋を抱え込んだ。

「……全部、小春様のせいですよ」

「え……？」

「公爵家のお茶会で鈴白の大福が不評でした。味が落ちた責任は私だと主人に叱責されました！」

（私のせい？）

「あんたがいなくなって、餡が死んだんだ……！」

　小春の喉が詰まる。

（……違う。私がいないからじゃないわ。小豆たちを乱暴に扱っているから……！）

「不味い菓子を店頭に置くなと言われましてね。だから、こうするしかなかったんです」

　源蔵は顔を歪ませ唇を噛んだ。
　鈴白の矜持を捨て他店の品で凌ごうとする姿に、小春の背中に冷たいものが走る。

「他店の商品を混ぜても、いつか露見してしまうわ。そうなったら──」

「他人事みたいに言わないでください！」

　源蔵の鋭い声が飛ぶ。

「鈴白がどれだけ苦労しているかも知らずに。沙良様から聞きましたよ。家伝の製法を持ち出したそうですね」

「そんなものありません！」

　美味しくなれと丁寧に時間をかけて作っただけだ。きっと、源蔵は工程の何かを疎かにしている。小春は思わず手をぎゅっと握った。

「小春様、返してください。鈴白の技を！」

　その瞬間、手首を強く掴まれた。

「……っ」

　骨が軋むような力だった。

「……鈴白がどうなってもいいんですか？」

　小豆を煮ていた厨房の光景が脳裏をよぎる。あの場所が消えると思うと、胸がきゅっと痛んだ。

　けれど──もう、あそこは自分の帰る場所ではない。

　小春は震えそうになる声を押さえ込み、はっきりと言った。

「……手を、離してください」

　源蔵が目を見開く。

「ご実家が困っているのに見捨てるんですか？　なんて冷たい女だ！」

その言葉を聞いた瞬間、小春の頭の奥がカッと熱くなった。

（私は、都合のいい道具じゃない！　
　私は朔夜様のために──あの方を救うために生きると決めたんだ！）

　体中を巡る恐怖を、朔夜から貰った『美味しい』という言葉が、一瞬で烈火のような怒りへと変える。
　小春は自分の手首を掴む源蔵の手を、今度は自らの手で力強く掴み返し思いっきり振り払った。

「私はもう鈴白の人間ではありません。私の菓子は、救いたい人のために作るんです！」

　思った以上に大きな声に、周囲の視線が二人に集まった。

「小春さん、どうかなさって？」

　呉服屋から戻った志乃が駆け寄る。
　源蔵は周囲を見回し、舌打ちすると足早に去っていった。

「小春さん、大丈夫？　顔色が悪いわ」

　小春の震える背を志乃がやさしくさすった。

「……大丈夫です」

　そう答えながらも心臓は激しく脈打っていた。

（私は御神影家を支える──それが、今の自分のお役目）

　落ち着かない胸元に手を添え、小春は深く息を吸い吐いた。

「志乃さん、帰りましょう」

　小春は努めて明るく言った。

　御神影家へ戻ると、小春は屋敷の東側にある湧水場に向かった。ラムネをそこの水の中へ置いた。

「冷たい……ここならよく冷えるわ」

　水面に映る自分を見た時、ふっと思い出してしまった。

『鈴白がどうなってもいいのか。冷たい女だ』

　源蔵の声が頭の奥にこびりついて離れない。

「私が……悪いの？」

　不安が込み上げ、小春は花壇へ駆け出した。

（精霊さん。私はどうしたらよかったの？）

　けれど返事はない。今朝も声を掛ければ、すぐに返してくれていたのに。
　花壇は不自然なほど静かだった。

（お願い、答えて！　どうしたの？）

　精霊たちの様子がおかしいとわかると、小春は一気に不安が押し寄せた。
　頭の奥に雑音混じりの声が流れ込む。

『……小春……もど……なく……』
「なに……？」

　ノイズが強くなる。

「どうしたの！？　聞こえない！」

　榊の前へ駆け寄り、必死に集中する。

『……保て……自分……』

　かすかな声が届いた。
　小春ははっと息を呑む。

（自分を保て……）

　不安に呑まれると精霊の声が聞こえなくなる。

（源蔵さんの言葉に振り回されちゃいけない！）

　小春は胸に手を重ね、ゆっくり息を吸って吐く。これを何度も繰り返した。
　すると、ざわついていた胸が少しずつ静かになっていく。

「……もう大丈夫……私は、私だもの」

　震えていた呼吸がようやく落ち着いていく。

　誰かに認められなくても。
　鈴白に必要とされなくても。

（朔夜様は私の菓子を美味しいと言ってくれたもの）

　その事実が小春の心をゆっくり支えていた。

『よかったー！』
『小春は自分の心も大事にしないとね』

　草花たちの声が今度ははっきり聞こえる。
　小春はほっと肩の力を抜いた。

「……うん。私、自分を好きになれるように頑張るわ」

　その言葉に応えるように、花壇の草花たちが風に揺れた。