仕事の帰り際、九条は朔夜を引き止めた。

「御神影の薬って、それ菓子だよね」

「しつこい。不都合でもあるのか」

「実はさ、前々からマークしていた異能者が最近姿を消しててね。どこにいるか知らない？」

「知るわけないだろう。異能検分はお前の仕事だ」

「そうなんだよ。現場で固定師をやって、事務では異能検分まで任されてる。本当に大変でさ。だから、何か知ってたら教えてほしいんだけど」

「力になれそうにない」

　朔夜は興味を失ったように視線を外す。
　そのとき、九条の部下が朔夜の胸元に視線を止めた。

「御神影執行官。汚れがついております」

　部下の指先が朔夜の胸元をかすめた。羽虫を払うような淀みのない挙動だった。
　かすめた瞬間、朔夜は胸元が妙に軽くなったような違和感を覚えた。しかし、彼が微かに眉を動かした時には、すでに部下の手は引かれていた。
　
「きっと鷹宮さんなら、何か知っているだろうな」

　さらっと呟いた九条の言葉に、朔夜の動きが一瞬だけ止まる。だが、すぐに顔をあげる。
　九条は全て逃さず見ていた。

「僕が忙しくなったのも鷹宮さんのせいだし。いつか御神影の家に行って、文句を言わせてもらうからね」

　九条のさりげない言葉に、朔夜の足がわずかに止まる。次の瞬間には歩き出していたが、その逡巡は確かにあった。

「関係ない話なら俺は帰る」

　そのまま九条の返事を待たずに背を向けた。

「御神影。今日は疲れただろうから、ゆっくり休んで」

　九条はわざとらしく手を振り、その背を見送った。やがて姿が見えなくなると表情がすっと消えた。

「……上出来だよ」

　九条が差し出した手に、部下が小さく頭を下げ何かを渡す。それは、朔夜の胸元にあった小さな巾着だった。
　九条は躊躇うことなく、紐をほどき中身を取り出した。

　掌に転がったのは──飴。
　懐紙に包まれたそれを指先でつまむ。触れた瞬間、違和感がすぐに分かった。思わず目を細める。

（……やはり、ただの菓子じゃない）

　飴の表面は穏やかだ。だが内側で霊力が規則的に巡っている。閉じた輪のように静かに循環しているのだ。九条は眉間に皺を寄せ、手をわずかに遠ざけた。

「これ、霊草菓子だね。……なるほど。御神影が倒れないわけだ」

「……危険ではないのですか？」

　部下の問いに、九条は肩をすくめる。

「強すぎるかな」

　軽い言い方だったが視線は鋭いままだ。

「普通の人間なら身体が追いつかない。取り込めば、それなりの反動が出る」

「ですが……触れても何も感じませんでしたが」

「それが厄介なんだよ」

　九条は飴を見下ろす。

「表面が綺麗すぎて気づかないまま身体に入れてしまう」

　部下が小さく息を呑む。

「やはり、以前、偵察に行ったあの菓子屋の娘でしょうか」

「さあね。まあ、これを作ってる本人にも悪意はない。そこは間違いないよ」
　巾着を軽く持ち上げ、鋭い視線を刺す。

「一番の問題は──」

　九条は言いかけて、すっと止めた。わずかな間、じっと考えてから部下に巾着を戻した。

「……これを本部に回して。成分を分析させる」

　淡々とした指示だった。
　部下は無言で受け取り頭を下げる。
　九条は窓の外へ視線を向けた。
　ちょうど朔夜が馬車に乗り込むところだった。
　その動きに乱れはなく、消耗の気配が全く見えない。

（……あれだけ浄化をして、まだ立てるのか。あの菓子一つで）

　九条の口元に歪な笑みが浮かぶ。

（御神影を無敵にする菓子職人が、本当にあの娘なら──御神影家に置いておくべきではない）

　窓硝子に映る九条の目が冷酷に細められた。

「放置しておくわけにはいかないな。……国のためにね、御神影くん」