次の現場に到着すると、空気が明らかに違っていた。
　集落の周囲には瘴気が滞留している。外に出る者はおらず、静まり返っている。人の気配が弱い。

「これはひどい。人が住めなくなるぞ」

　九条はすぐに手を重ね術展開を開始する。

「──律界縫合！」

　現場に低く、はっきりとした声が響く。
　片手を刀のように立て裂け目をなぞる。空間が縫われるように閉じていく。最後に、糸を引き結ぶように指を動かした。

　結界を張り終えると、そのまま瘴気へと向き直る。すらりとした長身の体が無駄なく動く。

「──瘴気定着」

　掌を下に向け地に押し付けるように固定する。指を閉じた瞬間、瘴気はその場に留められた。九条が一息ついた、その直後。
　朔夜が一歩、前に出てきた。

「浄化する」
「やめろ、固定で済んだ。これで終了だ！」

　九条は手順を崩さない。その判断に迷いはないのだ。しかし、九条の制止はすでに遅かった。

「──断！」

　朔夜は再び瘴気を吸い寄せ、斬り払ってしまう。
　黒い塊が跡形もなく消えた。

　九条はその場に立ち尽くした。
　朔夜の腕には、先ほどまで黒い血管が浮かんでいたはずだ。だが今は何事もなかったように消えている。

（……消えるのが早すぎる）

　違和感がはっきりと形を持った。


　
　職場へ戻り、休憩室で一息つく。

「報告の前に休む」

　九条は官帽を脱ぎ椅子に腰を下ろした。
　朔夜はソファに座り、足を組んだまま落ち着いていた。いつもなら、この時点で呼吸が乱れているはずなのに。今日は違った。

「ねえ、今日はおかしいね。体力を消耗していない」
「いい薬を見つけた」
「御神影は甘味でしか回復できないだろう。相当強い菓子だね。どこの店の？」

　朔夜は唇を引き結び答えない。九条の部下が差し出した菓子を受け取り、一口だけ食べる。

「……甘いだけだ」

　朔夜は眉を寄せた。以前はこれで満たされていたはずなのに、今は舌に薄く張りつくだけだった。そしてそのまま皿に戻した。

　九条はそれに目を見開く。

「今日は残すのか。本気で倒れるぞ」

　朔夜は窓の外へ視線を向け、やはり何も語ろうとはしなかった。
　そこへ上官が入ってきた。

「休憩中すまない。出動命令だ」

　九条が思わず言い返す。

「休憩は必要です。でないと──」

　九条が言いかけたところで、朔夜がすでに立ち上がっているのが目の端に入る。

「俺は問題ない。現場へ向かう」

　その様子に九条は言葉を止めた。

（やはり、おかしい）

　あれだけ身を削ったはずだ。それなのになぜ動ける。
　九条はゆっくりと立ち上がり歩、き出した。
　横目で朔夜を追う。

　その時。

　朔夜が胸元に手を入れ、小さな包みを取り出し、口に含んだ。
　ほんの少し呼吸が整ったのがわかる。
　九条の視線が細くなる。


（……今のは何だ？）