翌朝、小春が目を覚ますと、すでに朔夜は起きていた。障子は開け放たれ、縁側で座して花壇を眺めている。

　一瞬、夢かと見紛う。
　だが精霊たちの声が弾んだ。

『おはよう。朔夜様の方が早起きだね』

　——現実だ。

　小春は跳ね起きた。乱れた髪を整えながら、もう片手で浴衣の合わせを引き寄せる。
　気配に気づいた朔夜が振り返り、板間に手をついて身体を向けた。
　
「お、おはようございます……寝坊してしまいました」
「いや。今日は非番だ。ゆっくりでいい」

　小春は慌てて布団を上げる。その背に朔夜が歩み寄った。

「お前の菓子があると思うと安心して眠れた」

　柔らかな表情に、小春は目を離せない。

「……昨晩も考えていました。朔夜様の身体を整える菓子があってもいいのではないかと」

　朔夜がわずかに目を見開く。小春は唾を飲み込み、一歩踏み出した。

「ここの榊たちの力はとても強いんです」

「そうか。なら、作ってみろ」

　言葉は淡々としているのに、どこか優しい響きがあった。


　朝餉を済ませると小春はすぐに縁側へ向かった。
　草履を履き、桶に水を汲む。
　柄杓で掬い、ゆっくりと花壇へ注いでいく。
　最後に端に佇む榊の根元へ水をやる。

「榊さん。あなたの力を借りて、飴玉を作ろうと思うの」

『いいね。僕の力は即効性はないけど、瘴気を溜めにくくする』

「でも、葉は食べられないわ。どうすればいいの？」

『朝露だよ。それを飴に混ぜて』

「朝露……」

小春は手を止め、指先に残る水気を見つめたまま思考を巡らせる。

『ただし気をつけて。力は半日ほどしかもたない』

「大丈夫。携帯できるようにするから」

『朔夜様のためなら私も使ってよ！』

　足元のタンポポが背を伸ばしたように見えた。

「ええ、みんなの力を──」

　言いかけて小春の動きが止まる。

（あれ……今、何を──）

　意識がわずかに霞んだ。

『小春、知らないの？　私たちと深く繋がると体力を消耗するのよ』

「あ……そう、なんだ」

　精霊たちの声が水の底から響くように遠のく。足がふらつき、咄嗟にその場に座り込んだ。

『早くハッカ飴を舐めて！　私たちは一度、退くね』

　ぷつり、と気配が途切れた。
　小春は重たくなる瞼をなんとか開き、胸元から取り出した飴を口に含む。冷たい甘さが舌に広がり、やがて耳と目の感覚がゆっくりと戻ってきた。

「おい。濡れているぞ」

　朔夜の声に引き戻される。
　柄杓が小春の手から滑り落ちており、足元を濡らしていた。

（いつの間に落ちた？）

「す、すみません」

　小春は慌てて、ゆっくりと立ち上がった。もう足のふらつきはなかったが、心臓がまだ速く鳴っていた。
　朔夜がそれを拾い、小春が持つ桶を受け取る。

「また精霊と話していたな。独り言がひどい」

　からかうような声音だった。

（そうだ！　大事な話をしていたんだ）

「朔夜様、榊と相談したのですが──」

「待て。急ぐな」

　朔夜の少し呆れの混じる顔を見る。はっとして、小春は身を引く。

「座ってから聞こう」

　二人は縁側に腰を下ろした。
　小春は深く息を吸い、胸の高鳴りを整える。

「桜の力は……強すぎます」

「確かに。あれを食べると、眩しくてうるさかった」

「一時的に動けなくなります。だから、ここぞという時にしか使わない方がよいです」

「なるほど」

「でも榊なら、毎日少しずつ瘴気を溜めにくい身体に整えられます」

「葉を食べるのか」

「いいえ。朝露を使うのです」

　朔夜は空を仰ぎ、ふっと笑った。

「榊で整え、桜で断つ──そういうことだな」

　小春は頷く。

「すぐに作れるか」

　小春はハッカ飴を掌に乗せ差し出した。

「私、飴作りも得意なんです。明日には試作を完成させます」

　小春は菓子への自信を滲ませる。
　朔夜の視線は差し出された小春の手に止まる。
　無意識に伸びかけた手が空を切り、すっと引っ込められた。
　そして、その手を袖の中に隠した。

「……頼む」

　それだけ言った。



　台所では小春が早速、水飴作りに取りかかっていた。
　砂糖と水を鍋に入れ火にかけた。やがて小さな泡が立ち始め、甘い香りが立ちのぼった。木べらでゆっくりとかき混ぜながら、ふと手が止まった。

　先ほどの場面が脳裏によぎる。思わず自分の手を見下ろし、指をそっと握り込んだ。

（……触れられなかった）

　残念さに気づいた自分に小春は驚く。

（私ったら、何を期待しているのよ）

　その期待を消し去るように、木べらを持つ手に力を入れてさらに木べらを動かした。