廊下へ出ると、ちょうど菓子職人の源蔵とすれ違う。年配の職人で、昔から店を支えてきた人物だが、小春と目を合わせることはなかった。その背に向かって、紗良が弾んだ声をかける。
「源蔵さん。今日は例の作業、先にやってもらっていいかしら？」
「へい、紗良様」
短く応じると、源蔵はすぐに踵を返した。
その様子を見て、小春の胸にわずかな不安がよぎる。何の作業なのかはわからない。だが、紗良のあの声色が妙に引っかかった。小春はその背中を見送ったあと、胸の奥に残るざわつきを押さえ込むように、静かに息を吐いた。そして何も言わず、父の待つ居間へと足を向けた。
居間に入ると、父がすでに座して待っていた。机の上には一通の封筒が置かれており、その封は切られ中の書状が広げられている。口髭を蓄えた恰幅の良い体躯の父は腕を組み、入ってきた小春を値踏みするような目で見据えた。
その視線に射抜かれた瞬間、小春は思わず息を詰める。しかし、すぐに気を整え、静かに正座して頭を下げた。
「御神影家から見合いの話が来た」
なんの前置きもなく父は言った。
「向こうの当主が、菓子を作れる妻を望んでいる。小春、お前を出すことに決めた」
家の名を聞いた瞬間、小春の体から血の気が引いていくのがわかった。
御神影家――内務省の裏で穢れを引き受ける一族。
人々の間では『死神』と呼ばれ、関われば瘴気に当てられ、命を落とすとも囁かれている家だ。
「……死神の家、ですか？」
声に出した途端、自分でもはっきりわかるほど震えていた。
その様子を見て、紗良が楽しげに笑う。
「姉様にぴったりじゃない」
いつの間にか居間に入ってきていた紗良は、袖で口元を隠しながらくすくすと笑った。
「姉様はこの家の穢れなんだから。店がうまくいかないのも、全部、姉様のせいでしょう？ だったら、死神様のところに行って、一生そこで閉じこもっていればいいのよ」
小春は視線を落としたまま、何も言えなかった。
母も遅れて部屋に入り、しかし小春を見ることなく口を開く。
「先日もそうよ。珍しくお前の菓子を所望した客がいたでしょう。あの方、菓子を見た途端に顔色を変えて帰ってしまったわ。あれではまた妙な噂が立つに決まっている」
ため息混じりの声だった。
紗良が横目で小春を見下ろす。
「このままでは店がもたないのよ」
父がその言葉を引き取るように続ける。
「ちょうど公爵家の茶会に、鈴白の大福を出す話がある。ここで評価を得られなければ、鈴白屋は終わりだ」
静かながら、有無を言わせぬ口調だった。
「お前がいると、店の格が下がる」
そう短く言い切られる。
「御神影家は、あの不気味な霊災対策課の連中だ。評判こそ悪いが、由緒はある。……お前には、ちょうどいい行き先だろう」
その言葉の意味は、はっきりしていた。ここから出ていけ、ということだ。
小春はわずかに息を吸い込み、すぐに両手を畳についた。そして深く額を擦りつける。
「お父様、お願いです……」
小春はなんとか声を絞り出す。
「どんな仕事でもいたします。店のためになることなら、何でも……。ですから、他の家へ出すことだけは、お許しください……！」
畳に触れた額がじわりと熱を持つ。こんな姿、みっともないとわかっている。それでも、頭を上げることはできなかった。
小春には、自分の菓子が人にとって強すぎるものであるという自覚があった。なぜそうなるのかはわからない。だが、口にした者が体調を崩し、ひどいときには起き上がれなくなることを何度も見てきた。
（だからこそ、私は外へ出るわけにはいかない）
ここにいれば、自分の手の届く範囲で被害を止められる。それが唯一の償いだと、小春は思っていた。
「……行きたくないというのか？」
父の声が一段、低く落ちる。ぐっと圧を帯びる。
小春は答えられず、ただ頭を下げ続けた。
「家をここまで衰退させた張本人が、何を言うのか」
淡々とした言葉だったが、その一つ一つが重くのしかかる。
「お前に拒否権はない。明日には御神影家の迎えが来る。そのまま出ていけ。二度とこの家の敷居をまたぐな」
話は終わりだとばかりに父は視線を外した。
小春の指先が微かに震え出す。それでも、食い下がるように顔を上げた。
「……お待ちくださいませ」
どうにか出した声がかすれる。
「花壇は、どうなりますか？」
小春が大事に育てている仲間たち。そのまま放置していくなど、できなかった。
しかし、その言葉に紗良がぴくりと反応した。一瞬だけ目を細め、すぐに笑みを浮かべる。
「心配しなくていいわ」
不気味なほど、軽い調子で言う。
「姉様が安心して嫁げるように、ちゃんと片付けておいたから」
その言葉が、妙に引っかかる。
「……片付けた、とは……？」
小春の声は、自分でもわかるほど硬い。胸に不安が一気に広がる。
紗良は何も答えず、ただ楽しげに笑っているだけだった。
居間の空気が張りつめた、次の瞬間だった。
『小春、助けて！』
『痛い、やめて！』
耳元で弾けるように、声が飛び込んできた。
小春は、はっと顔を上げる。その方向は、すぐにわかった。
北側の自室、その裏手にある花壇。
（自分が育ててきた草花たち！）
さっきまで確かに聞こえていたはずの声が、次の瞬間にはぷつりと途切れる。
（まさか……）
胸の奥が冷たくなり、息がうまく吸えない。小春は畳に手をつき、よろめくように立ち上がった。そのまま廊下へ飛び出し、迷うことなく自室へ向かう。障子を勢いよく開け放ち、縁側へと踏み出した。そして、目に入った光景に足が止まる。
花壇はーー跡形もなかった。
「源蔵さん。今日は例の作業、先にやってもらっていいかしら？」
「へい、紗良様」
短く応じると、源蔵はすぐに踵を返した。
その様子を見て、小春の胸にわずかな不安がよぎる。何の作業なのかはわからない。だが、紗良のあの声色が妙に引っかかった。小春はその背中を見送ったあと、胸の奥に残るざわつきを押さえ込むように、静かに息を吐いた。そして何も言わず、父の待つ居間へと足を向けた。
居間に入ると、父がすでに座して待っていた。机の上には一通の封筒が置かれており、その封は切られ中の書状が広げられている。口髭を蓄えた恰幅の良い体躯の父は腕を組み、入ってきた小春を値踏みするような目で見据えた。
その視線に射抜かれた瞬間、小春は思わず息を詰める。しかし、すぐに気を整え、静かに正座して頭を下げた。
「御神影家から見合いの話が来た」
なんの前置きもなく父は言った。
「向こうの当主が、菓子を作れる妻を望んでいる。小春、お前を出すことに決めた」
家の名を聞いた瞬間、小春の体から血の気が引いていくのがわかった。
御神影家――内務省の裏で穢れを引き受ける一族。
人々の間では『死神』と呼ばれ、関われば瘴気に当てられ、命を落とすとも囁かれている家だ。
「……死神の家、ですか？」
声に出した途端、自分でもはっきりわかるほど震えていた。
その様子を見て、紗良が楽しげに笑う。
「姉様にぴったりじゃない」
いつの間にか居間に入ってきていた紗良は、袖で口元を隠しながらくすくすと笑った。
「姉様はこの家の穢れなんだから。店がうまくいかないのも、全部、姉様のせいでしょう？ だったら、死神様のところに行って、一生そこで閉じこもっていればいいのよ」
小春は視線を落としたまま、何も言えなかった。
母も遅れて部屋に入り、しかし小春を見ることなく口を開く。
「先日もそうよ。珍しくお前の菓子を所望した客がいたでしょう。あの方、菓子を見た途端に顔色を変えて帰ってしまったわ。あれではまた妙な噂が立つに決まっている」
ため息混じりの声だった。
紗良が横目で小春を見下ろす。
「このままでは店がもたないのよ」
父がその言葉を引き取るように続ける。
「ちょうど公爵家の茶会に、鈴白の大福を出す話がある。ここで評価を得られなければ、鈴白屋は終わりだ」
静かながら、有無を言わせぬ口調だった。
「お前がいると、店の格が下がる」
そう短く言い切られる。
「御神影家は、あの不気味な霊災対策課の連中だ。評判こそ悪いが、由緒はある。……お前には、ちょうどいい行き先だろう」
その言葉の意味は、はっきりしていた。ここから出ていけ、ということだ。
小春はわずかに息を吸い込み、すぐに両手を畳についた。そして深く額を擦りつける。
「お父様、お願いです……」
小春はなんとか声を絞り出す。
「どんな仕事でもいたします。店のためになることなら、何でも……。ですから、他の家へ出すことだけは、お許しください……！」
畳に触れた額がじわりと熱を持つ。こんな姿、みっともないとわかっている。それでも、頭を上げることはできなかった。
小春には、自分の菓子が人にとって強すぎるものであるという自覚があった。なぜそうなるのかはわからない。だが、口にした者が体調を崩し、ひどいときには起き上がれなくなることを何度も見てきた。
（だからこそ、私は外へ出るわけにはいかない）
ここにいれば、自分の手の届く範囲で被害を止められる。それが唯一の償いだと、小春は思っていた。
「……行きたくないというのか？」
父の声が一段、低く落ちる。ぐっと圧を帯びる。
小春は答えられず、ただ頭を下げ続けた。
「家をここまで衰退させた張本人が、何を言うのか」
淡々とした言葉だったが、その一つ一つが重くのしかかる。
「お前に拒否権はない。明日には御神影家の迎えが来る。そのまま出ていけ。二度とこの家の敷居をまたぐな」
話は終わりだとばかりに父は視線を外した。
小春の指先が微かに震え出す。それでも、食い下がるように顔を上げた。
「……お待ちくださいませ」
どうにか出した声がかすれる。
「花壇は、どうなりますか？」
小春が大事に育てている仲間たち。そのまま放置していくなど、できなかった。
しかし、その言葉に紗良がぴくりと反応した。一瞬だけ目を細め、すぐに笑みを浮かべる。
「心配しなくていいわ」
不気味なほど、軽い調子で言う。
「姉様が安心して嫁げるように、ちゃんと片付けておいたから」
その言葉が、妙に引っかかる。
「……片付けた、とは……？」
小春の声は、自分でもわかるほど硬い。胸に不安が一気に広がる。
紗良は何も答えず、ただ楽しげに笑っているだけだった。
居間の空気が張りつめた、次の瞬間だった。
『小春、助けて！』
『痛い、やめて！』
耳元で弾けるように、声が飛び込んできた。
小春は、はっと顔を上げる。その方向は、すぐにわかった。
北側の自室、その裏手にある花壇。
（自分が育ててきた草花たち！）
さっきまで確かに聞こえていたはずの声が、次の瞬間にはぷつりと途切れる。
（まさか……）
胸の奥が冷たくなり、息がうまく吸えない。小春は畳に手をつき、よろめくように立ち上がった。そのまま廊下へ飛び出し、迷うことなく自室へ向かう。障子を勢いよく開け放ち、縁側へと踏み出した。そして、目に入った光景に足が止まる。
花壇はーー跡形もなかった。
