日が傾きかけた頃、屋敷の空気が動いたのがわかった。
　朔夜が戻ったのだと、小春は気配で気づく。台所で手を動かしていた小春は、思わず顔を上げた。次の瞬間、廊下の向こうに白い影が見えた。

　──朔夜様。

　足音はほとんどしない。それでも、まっすぐこちらへ向かってくるのがわかる。
　ふいに朔夜と視線が合う。そのまま何かを確かめるように、小春の手元に並べられた菓子へと目を落とした。

　わずかな沈黙が流れる。だが、何も言わずに視線を外すと朔夜はそのまま踵を返した。
　小春は呼び止めることもできず、ただ見送る。
　去り際に朔夜の短い言葉だけが残された。

「……ここで、作ればいい」

　口にしたのはそれだけだった。けれど、その一言で小春の胸がわずかにほどける。

（……見に来てくださった？）

　確かめるように息を吐き、小春は再び手元に意識を戻した。



　朔夜は自室で着替えをしていた。衣を脱いだ腕に、黒い血管がじわりと浮かび上がっていた。

「……っ」

　思わず浅く息を吐いた。以前よりも引きが遅いのだ。内に残るものが確実に増えているのを認めざるを得ない。

（回復が落ちているな）

　淡々とした思考の裏で身体は確かに重かった。胸の奥が鈍く圧迫されるようで、意識をしなければ呼吸がうまくできない。それでも意識ははっきりしていた。ただ放置すれば、確実に悪化することも理解していた。

　夕餉の時間になっても朔夜は現れなかった。小春は何気なく志乃に尋ねる。

「朔夜様はお部屋にいらっしゃいます。どうも、お食事が進まないご様子で……」

　志乃の言葉に小春の胸がざわつく。しかし、迷いは一瞬だった。

「様子を見てきます」
　

　小春は先に台所に向かい、作り置いていた大福を皿に移した。それを持ち廊下を進み、朔夜の部屋の襖の前で足を止める。中から伝わる気配は、じっとりと重たさを孕んでいた。けれど昨夜のような制御を失ってはいない。

（……大丈夫。今日は間に合うわ）

　小春はそう直感した。

「朔夜様……失礼します」

　返事はない。そっと襖を開けると、薄暗い室内で朔夜は座したまま動かずにいた。その腕には黒い血管が浮かんでいる。だが、その瞳はしっかりと焦点を結んでいた。小春を認識している。


「……来たか」