「ここを貸す。気の赴くまま、霊草菓子を作ってくれ」


　台所での朔夜のその一言に、小春の胸の奥が大きく揺れた。思わず込み上げてくるものを必死にこらえる。唇をきゅっと結び、奥歯を噛み締めた。

　──菓子を作っていい。

　たったそれだけのことが信じられないほど嬉しかった。日々、自分の力を否定され心に積もった澱が、すうっと洗い流されていく。
　ここでは、その力が求められている。役に立つと認められている。それだけで十分だった。
　小春はそっと手を前で揃え、深く頭を下げる。

「一生懸命、作らせていただきます。朔夜様のために」

　顔を上げたときには、もうこらえきれなかった。湧き上がる喜びが、自然と笑みになってこぼれる。

　その表情を見て、朔夜はわずかに目を細めた。胸の奥に、これまで覚えたことのない感覚が広がっていた。
　温かいような落ち着かないような、名のつけようのないものだった。

（なんだ、これは）

　戸惑いを隠すように、朔夜は官帽の鍔に手をかけ深くかぶり直す。

「……仕事へ行ってくる」
「お見送りします」

　小春の声は控えめでありながら、どこか弾んでいた。
　その音を背に受けながら、朔夜は廊下へと歩き出す。
　振り返ることはなかったが、胸に残った温もりだけがいつまでも消えずに残っていた。


　朔夜を見送ったあと、小春はその足で台所へ向かった。
　戸を開けると、すでに志乃が流しの前に立っている。袖を軽くたくし上げ、野菜を洗う手つきは手慣れていて無駄がない。水の音が静かな台所に心地よく響いていた。

「まあ、もう来てくださったのね」

　志乃が振り返り、やわらかく微笑む。
　その視線の先──調理台の上には、整然と並べられた道具と食材があった。
　小豆、餅米、砂糖、水飴。鍋や木べら、蒸籠に水瓶まで必要なものはすべて揃えられている。

「……こんなに」

　思わず呟くと、志乃は少し誇らしげに頷いた。

「せっかく任されたのですもの。すぐに始められるようにと思いまして」

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「ここでの第一号は、何をお作りになるのかしら？」

　小春は一瞬だけ迷い、それから少しだけはにかんだ。

「……豆大福を作ろうと思います。得意なんです」

「あら、楽しみだわ」

　志乃の声に背中を押されるように、小春は手を動かし始めた。
　小豆を洗い、水を替え、鍋に移す。火にかけると、やがて静かに泡が立ち白い湯気が立ち上っていく。焦がさぬように木べらでゆっくりと混ぜる。
　ことこと、と規則正しい音。その音に耳を澄ませながら、小春はふと昨夜の光景を思い出した。

「……あの、志乃さん」

「はい？」

　手を止めぬまま声だけを向ける。

「朔夜様の……昨夜のご様子ですが。あの黒い……」

　言葉を選びかねていると、志乃が静かに続きを引き取った。

「瘴気、でございますね」

　小春は小さく頷く。
　志乃は手元の水気を払い、少しだけ視線を落とした。

「朔夜様は、もともとこの神社の跡継ぎなのです。代々、穢れを祓う力を受け継いでおります」

「穢れを……」

「ええ。人の世には穢れが確かに存在します。それを引き受け、浄化するのが当主様のお役目なのです」

　淡々とした口調の奥に、長年見守ってきた者だけが持つ重みがあった。

「ですが近頃は、その穢れの質が変わってきておりまして……」